Hace ya tiempo se detectó una epidemia terrible entre los demonios de Tasmania australianos (Sarcophilus harrisii), ese marsupial asqueroso mezcla de perro y rata: un cáncer del hocico que los estaba diezmando. Algunas poblaciones quedaron reducidas hasta en el 90% por esta enfermedad contagiosa, y otras permanecían vivas por estar aisladas… ¿o tal vez fuera resistencia a la enfermedad?

Un equipo de la Universidad de Sydney han descubierto que efectivamente, estos individuos supervivientes poseen unos genes que los protegen -o más bien, los otros carecen de estos genes que permiten al sistema inmune detectar y erradicar las células cancerosas antes de que vayan a más. Obviamente esto es el principio para un tratamiento… no, si al final hasta vamos a acabar salvando especies y todo.

Visto en New Scientist.

¿Quieres saber más? Tassiedevil.com

Mirad qué cosa tan adorable:

Se me ha metido una cosa en un ojo…

Es un retrato al microscopio electrónico de una avispa (yo diría que una de esas avispitas Chrysididae minúsculas y metalizadas, no las grandes), han publicado un montón de “retratos” en el Telegraph. Incluso a este tamaño sus caras resultan raras, pero no desagradables -podría sentarme a la mesa de un bar con un individuo de estos.

Más fotos en el Telegraph.co.uk y rectifico: la cara de la pulga del perro resulta inquietante.

Experimentos atroces con la tableta gráfica. Desde primaria la caligrafía se me daba muy mal, y la coordinación mano-ojo de la tableta no lo hace más fácil.

Por otro lado, el problema de los remolinos rebeldes es auténtico. Sólo una inmersión de la cabeza en gomina puede retenerlos unos instantes, antes de que entren de nuevo en erección. Menos mal que los chinos no lo saben, o intentarían hacer brebajes afrodisíacos con esos tres pelos.

Señales del fin del mundo: desde el polo austral, Kadath en el Desierto Helado, una horrible y asquerosa catarata de sangre brota del hielo primordial hacia el mar…

Bueno, no. Lo primero es que la fuente de líquido rojo del estrecho de McMurdo mana desde hace mucho tiempo, por lo menos 1911 que es cuando la descubrieron; aparte, no es sangre sino algo más interesante.

Hará cosa de 2 millones de años, la lengua de hielo del glaciar Taylor encerró un pequeño lago muy salino y con gran saturación de hierro. En estas aguas habitaban bacterias que, aisladas del mundo exterior -sin aire ni oxígeno- siguieron viviendo a base de oxidar hierro y extraer la energía de este proceso químico. Cada cierto tiempo, una fisura en el hielo deja escapar una cierta cantidad de estas aguas ferruginosas: como la presión exterior es inferior, el viaje es sólo de ida: el pequeño mundo perdido sigue intacto y sin contaminación del ecosistema terrestre de dos millones de años después.

Visto en Atlas Obscura, vía io9.

No, no se trata de quemar a nadie. En el mejor estilo de las vacunas de Jenner y Pasteur, la idea (realizada por una corporación farmacéutica, Virxsys) es utilizar virus “desactivados” que son incapaces de replicarse mezclando su ADN con el de las células del organismo invadido. Sin embargo, si las células-T del sistema inmunológico los reconocen, se crearía una inmunidad contra futuras infiltraciones de VIH.

De momento la empresa ha experimentado con monos y su versión, VIS, con buenos resultados. De todas maneras, hasta que esto se monitorice adecuadamente por la OMS y se apruebe… la terapia de vacunación se ha descartado en pacientes humanos sanos por razones obvias. Claro que el VIH no es el único retrovirus: tal vez futuros desarrollos de esta técnica nos traigan también una de las cosas que más se ha criticado a la ciencia médica en todos los tiempos: la vacuna contra el resfriado.

Esta mañana me desperté con la idea de que la locutora de Canal Sur había anunciado “la muerte de la famosa antropóloga Margaret Mead” (o fue Murray?). Una búsqueda en Whiskypedia – ahora que me acabo de acordar del asunto- y resulta que una murió el 13/11/78 y la otra el 15/11/63. No estoy leyendo ningún tratado de antropología ni nada, y hace años que no oía hablar de estas señoras.

No sé si deba comprar lotería.

Una de las investigaciones médicas más interesantes de los últimos tiempos es la búsqueda del secreto de la juventud y la vida prolongada. Descartada al principio como fantástica, los descubrimientos sobre genética y funcionamiento estructural han acabado confirmando que es teóricamente posible mantener un sistema celular vivo indefinidamente anulando los mecanismos llamados apoptóticos, con los cuales una célula normalita se suicida al cabo de una serie de autorreplicaciones para evitar la degradación del ADN.

Hay células inmortales, pero lamentablemente son algo caóticas para nosotros: los tejidos cancerosos carecen del freno regulador y no sólo no mueren, sino que se multiplican desenfrenadamente y sin orden. Pero una célula sana también podría durar más: se sabe que algo de esto está relacionado con el acortamiento de los telómeros, los segmentos terminales de los cromosomas. A medida que pasa el tiempo y en cada copia celular, los telómeros se van acortando.El descubrimiento de la telomerasa, una enzima transcriptasa inversa capaz de replicar íntegramente el código de los telómeros, abrió las puertas al debate: ¿podría ser esta enzima el secreto de la inmortalidad? Nuevamente encontramos que hay dos tipos de células que poseen esta enzima: las germinales y las cancerosas. Cuidadín. Posiblemente el tema de la telomerasa sea parte de la solución, pero como decía Paracelso, “Veneno, remedio: la diferencia está en la dosis“.

Otra pieza clave para el misterio del deterioro celular es la enzima SIRT1 que contribuye a crocesos de regulación celular. El famoso resveratrol, compuesto que se encuentra en el tintorro común de mesa, precisamente se supone que activa esta enzima. Claro, los laboratorios se han lanzado a sintetizar estos compuestos.La farmacéutica Pfizer (famosa por su Viagra) ha llevado a cabo numerosas investigaciones con compuestos que emulan al resveratrol -fabricados por la competencia, GlaxoSmithKline- pero como no lo han conseguido, concluyen que el propio resveratrol no funciona como se decía. Por supuesto, Glaxo dice que es envidia cochina y cuestiona la fiabilidad de estas pruebas.

Detrás de todas estas mezquinas peleas nos queda descubrir un par de hechos sobre esta fitoalexina del vino:

• se absorbe mejor por vía oral, pero por contacto con la mucosa del interior de la boca;
• se asimila más y permanece en sangre si se ingiere con alguna cosita para comer.

Así que menos pastillas y más copas, si queremos vivir más y mejor. Y ojo con el hígado, tomar el vino con algo de quesito y jamón para que entre como debe.

El análisis reciente del genoma humano ha permitido extraer algunos datos inesperados: aparte de los poquitos genes (unos 20.000, se esperaban sobre los 100.000) resulta que el material genético perteneciente a virus -que se cuelan en nuestro genoma- ronda el 9%. Asimismo, unos trozos de código extraños denominados retrotransposones (fragmentos de ADN cuyo único fin aparente parece ser replicarse a sí mismos dentro del núcleo de nuestras células) constituye un 34%.

Ya sabíamos que una parte de la masa corporal humana corresponde a bacterias y otros simbiontes (sólo flora intestinal: 1.2kg.) y que, en cifras, el 90% de las células que hay en nuestro cuerpo corresponden a otros: flora intestinal, patógenos, piojos… pero claro, esto es mera estadística. Aún hay gente que cree en aquello de “los humanos normales sólo usan el 10% de su cerebro” que se basa en una confusión entre tamaño y capacidad de proceso (más o menos, aquí lo explican con más detalle) y en este caso, cabría decir: vale, la mitad de mi acervo genético es no-humano; pero es mío! Y seguramente lo usamos! Hay una simbiosis genética, poco estudiada aún, entre esos trozos de código y nosotros. Igual que algunos corpúsculos celulares (por ejemplo las mitocondrias, que ahora se suponen antiguos organismos absorbidos por las células con núcleo, o los propios núcleos) estos virusillos se han aliado a nosotros.

De hecho este 43% exógeno son las cicatrices de las epidemias que ha sufrido nuestra especie: fragmentos de virus que han podido integrarse a nuestro ADN (los retrovirus como el SIDA son expertos en esto) y cuyos códigos se añaden al nuestro con modificaciones que podrían resultar potencialmente beneficiosas. Por ejemplo, un gen que codifica una proteína necesaria para la placenta humana – el syncytin-1- se expresa comandado por dos trozos de código vírico. La evolución lógica: de parásito a aliado.

visto en New Scientist y algún sitio más

El mosquito es un bicho molesto: las hembras te chupan la sangre y encima su saliva irritante hace ronchas, te despiertan con su ruidito molesto y además pueden transmitir enfermedades varias. Da igual saber que se alimentan de néctar de flores y sólo usan la sangre para incubar a sus hijos; o que una hembra sólo llega a picar tres o cuatro veces a lo largo de su vida. Les pasa como a todos los seres vivos: tienden a multiplicarse y eso los convierte en plaga.

Este vídeo de un arma láser para derribar mosquitos de Intellectual Ventures, sin embargo, da pena porque en cámara lenta ves el sufrimiento del pobre animal al ser quemado vivo por la tecnología humana. No hay cosa que fomente mejor la paz que ver la cara de tu enemigo.

Visto en Microsiervos.