Una bonita historia acerca de cómo funciona la naturaleza.
Hace mucho tiempo (1935) algunas personas descuidadas llevaron a Australia  sapos gigantes (Bufo marinus) para controlar la plaga de escarabajos de la caña de azúcar. No sabían lo que estaban haciendo… como casi todas las historias ecológicas de Australia, es una mezcla de película de desastres con comedia de enredo.

El sapo marino, sapo de caña o sapo gigante es un batracio duro. De piel seca y resistente, come mucho yde todo y es muy prolífico. Además es grande y sus glándulas venenosas (segregan una sustancia lechosa llamada bufadienolida, letal incluso para el hombre) lo hacen un bocado mortal para cualquier depredador. Aparece en la lista de las 100 especies invasivas más dañinas del mundo, pero esto en los años ’30 no se sabía.

El resultado es que la fauna australiana se trastocó. Depredadores de tamaño pequeño y mediano que intentaban comerse estos sapos, los renacuajos o los huevos, como el satanelo septentrional (Dasyurus hallucatus) el cocodrilo (Crocodylus johnstoni) el varano goanna (Varanus varius) o el escinco de lengua azul (Tiliqua scincoides) morían por centenares.

Las autoridades se alarmaron. Se intentaron métodos como, por ejemplo, adiestrar satanelos con sustancias amargas para que aprendieran a no comer sapos. Se hacían recuentos que sólo testimoniaban la desaparición de especies a medida que los sapos venenosos se iban extendiendo.

Por otro lado, existe una planta, Bryophyllum delagoense -inmigrante de Madagascar que también ha medrado en Australia- que forma parte de la dieta de los escincos que hemos comentado. El escinco es una especie de lagarto gordo de patas cortas y medio metro de largo, que seguramente coma huevos y renacuajos más que adultos, ya que son insectívoros que no le hacen ascos a un poco de carne o una verdurita. Por ejemplo, las flores de Bryophyllum. Y resulta que esas flores producen un alcaloide muy similar a la bufadienolida del sapo.

Así que, en los últimos repasos de la población, se han descubierto escincos que pueden sobrevivir a la ingesta de sapos: han adquirido resistencia a la toxina debido a su dieta de flores.

Como la susodicha planta lleva menos de cien años en territorio australiano, y los escincos tienen una generación cada dos a cuatro años, estaríamos hablando de un remodelado genético extraordinariamente rápido. Pero cuando la necesidad aprieta… las otras especies lo tienen más complicado ya que ni los cocodrilos ni los varanos comen flores. Estos detalles casuales son los que a la larga deciden la supervivencia de una especie.

Visto en NewScientist.

Desde hace algún tiempo están apareciendo noticias de unos extraños sonidos que se escuchan a cielo abierto en distintas regiones del mundo. Aparecen en grabaciones de vídeo hechas por aficionados desde Rusia hasta Canadá, sobre ciudades y bosques. Los sonidos no parecen tener un origen determinado y son todos más o menos similares, una especie de mugido entre cuerno y sirena de niebla extraño y estremecedor.

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Esto es en Budapest; el siguiente es de España…

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Y Canadá…

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y Francia…

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Todos estos sonidos son muy similares y para mí, sospechosamente parecidos a la sirena de los trípodes de La Guerra de los Mundos. Después de investigar un poco, he descubierto docenas de vídeos similares en YouTube: la mayor parte de ellos falsos, ya sea por un intento de demostrar lo fácil que es falsificar una cosa de estas, o como broma o una especie de meme mediático. De todas maneras la cosa se remonta al menos a finales del año pasado.

¿Teorías? La primera, que todo sea un hoax reverberado cien veces en Internet; o también que sea la promoción viral de alguna película. Esta es la más tranquilizadora y probable. Luego está el tema de que si son reales, tengan un origen natural o artificial. Si son naturales podrían corresponder a algún tipo de fricción en placas tectónicas o algo similar, aunque es raro que nunca se hayan oído antes.

Hay quien dice haber analizado los sonidos (grabados) y descubierto cierta armonía matemática en los picos ; por otro lado, unos cuantos voluntarios en el foro de godlikeproductions.com analizaron estos gráficos. Además de filtrar unos cuantos fakes que usaban sonidos idénticos -ya que el oído engaña pero la gráfica del análisis no- determinan poca cosa. Están en un espectro entre 40Hz y 1.3kHz, y no son cantos de ballena pasados por un sintetizador, ni nada que se parezca.

¿Una forma de contacto de alguna entidad desconocida? ¿Tormentas solares con audio? Bueno, tal vez la solución sea algo retorcida, pero bastante natural. Se trataría de un fenómeno que los radioaficionados llaman Conducción de Audio Atmosférica. La ionosfera es capaz de reflejar ondas de radio hacia abajo, permitiendo comunicaciones bastante más allá de lo que la curvatura de la Tierra permitiría; en el caso del sonido audible, lo mismo puede ocurrir con dos capas estables de aire a distintas temperaturas. Gráficamente:

El sonido de truenos lejanos, distorsionado y amplificado, llegaría a oírse en sitios remotos y se cortaría de repente (al cambiar el estado de la capa de aire).

Eh, no he dicho que la solución sea elegante o atractiva. Pero de las opciones que tenemos es la que mejor pasa la Navaja de Occam. Y a no ser que empiecen a aparecer trípodes con rayos de la muerte y hierba roja, me parece la respuesta más razonable.

Mike Anderson tiene en su blog una foto que hizo en el Museo Nacional de Ciencia e Historia Nuclear de Albuquerque (New Mexico). Son dos bombas atómicas que provocaron el incidente de Palomares de 1966, cuando un accidente entre un B-52 y un avión cisterna provocó la caída (aparte de los dos aviones y parte de la infortunada tripulación) de cinco artefactos nucleares Mk28 de 1.5 megatones cada uno en el mayor incidente Broken Arrow de la historia.

Bueno, pues estas dos son las que quedaron enteras: una cayó cerca de la desembocadura del río Almanzora (en tierra) y la otra en el mar, lo que hizo difícil su rescate (tardaron casi tres meses). Las otras explotaron, sólo con el explosivo químico -la carga nuclear está protegida contra detonaciones accidentales por un dispositivo especial. Pero los componentes radiactivos se dispersaron por toda la zona. Tras muchos procedimientos de descontaminación y limpieza en el cual 1.400 toneladas de tierra se enviaron a los USA para su tratamiento, Palomares sigue siendo el lugar más radiactivo de España.

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Un momento, dos y dos hacen cuatro. ¿Dónde está la quinta bomba?
Nunca existió, realmente. La versión oficial cuenta cuatro artefactos. Sólo observaciones de contaminación por plutonio en la vida marina da pie a las teorías que comentan que sigue bajo el agua: al no poder recuperarse, se creyó mejor ocultar su existencia por si a alguien** se le ocurría pasar por allí .

*un accidente relacionado con armamento nuclear, pero que no implica el desencadenamiento de una guerra nuclear.
**Los Rusos.

Ah, ahora sí me siento como un discípulo de Charles Fort, con sus noticias de lluvias extrañas. Según Steve Hornsby de Bournemouth, Dover (Gran Bretaña) una granizada desde un extraño cielo amarillento trajo consigo algo más que hielo: al salir a su jardín el jueves pasado después de la tormenta, se encontró con docenas de bolitas azules esparcidas por el jardín.

Las bolitas son gelatinosas, con una cubierta exterior algo más sólida; no huelen a nada, no se derriten ni son pegajosas. El señor Hornsby las guarda en el frigorífico a la espera de saber más. Un asistente de la Universidad local indica que podrían tratarse de “huevos de invertebrados marinos“. También podría tratarse de una granizada del sanitario de un avión, o bolas de poliacrilato (esas que se hinchan al echarles agua y sirven para floreros y decoración)

Actualización: según Josie Pegg, el asistente de la Universidad de Bournemouth, un análisis microscópico preliminar descarta la posibilidad de que sean de origen orgánico. O sea que será alguna de las otras dos; de todas formas el señor Hornsby no debió tocarlas con las manos como se ve en el vídeo de la BBC.

Visto en BBC News.

Nunca me había fijado, pero…

Primer cartel de El Resplandor

¿Os acordáis de la publicación del año pasado que afirmaba haber descubierto unas bacterias que incorporaban arsenato en su ADN? Primero salió en toda la prensa, prácticamente afirmando que habíamos hecho el primer contacto y que había vida no basada en el carbono (lo cual era una exageración). Luego salieron algunos estudios que dudaban de la validez del análisis de la pobre Felisa Wolfe-Simon…

Pues se están publicando más análisis (repetición de los experimentos de Wolfe-Simon) que han sido incapaces de encontrar la supuesta incorporación de arsénico. La investigación ya se da por inválida, mientras que la investigadora del NASA Astrobiological Institute sigue intentando probar sus resultados originales. Que igual a la larga resultan válidos. La Ciencia es así…

Un reciente análisis parece probar que el Arqueoptérix (Archaeopteryx litographica, A. bavarica) el terópodo-ave y tal vez el fósil de transición más famoso, era negro. ¿O no? Veamos cómo este caso es parecido a la noticia anterior de vida en Venus. Ay, la prensa…

De Archaeopteryx tenemos unos cuantos fósiles, muy bien conservados, todos del lagerstätte de Solnhöfen en Baviera (Alemania). Son calizas finas, y la sorpresa del primer hallazgo fue precisamente que el esqueleto de claras características reptilianas se veía rodeado de impresiones de plumas. Durante un tiempo se pensó que el fósil era falso, pero al final las pruebas fueron aplastantes y jugaron un papel importante en la promoción de cierto libro de un tal Darwin, escrito dos años antes.

Precisamente el primer hallazgo no fue el esqueleto completo, sino una solitaria pluma que dio el nombre a la especie -el holotipo que se dice-: Archaeopteryx litographica, la “Pluma antigua de [las calizas] litográficas” (la piedra de las canteras de Solnhöfen se usaba para planchas de impresión dado su finísimo y homogéneo grano). Esta pluma, no asociada directamente a ninguno de los esqueletos, se vincula a ellos por la estructura que es igual a la de las impresiones de plumas largas que aparecen en alas y cola. No hay restos de ninguna otra ave o dinosaurio aviano en el entorno jurásico de Baviera, y durante mucho tiempo fue el único tipo de pluma primitiva conocida. Hoy se discute si es válida esta asociación inicial (pudo ser de cualquier otro animal que compartiera ecosistema con el arqueoptérix) y ya veremos que puede ser importante destacar esto.

La pluma (a la izquierda) que lleva en el museo desde 1861, fue analizada con microscopio electrónico a la luz de las nuevas técnicas para descubrir los colores de éstas mediante el análisis de los melanosomas o corpúsculos que dan color al plumaje. El color no se mantiene pero sí la forma: comparando con aves actuales (y suponiendo que estas estructuras sean funcionalmente iguales, lo cual es casi seguro) se ha llegado a una certeza del 95% de que esta pluma era negra como ala de cuervo.

Ahora bien, caben algunos peros al planteamiento del “arqueoptérix negro”:

• No es seguro que esta pluma-holotipo sea realmente del dinosaurio-ave arqueoptérix, por lo que hemos dicho antes.
• Es una de las plumas alares, pero el bicho podría haber tenido un manto multicolor como la abubilla.

Y por otra parte, los melanosomas juegan un papel estrucutral en la pluma, no sólo cromático. Las plumas oscuras son más resistentes y por lo tanto suele ser el color de elección en las zonas de sustentación al vuelo (alas y cola) pero menos comunes en otros usos (capas de abrigo y ornamentación). Es genial que hayan descubierto que la pluma era negra, pero por otro lado era bastante probable que el arqueoptérix tuviera las alas oscuras.

Noticia en National Geographic.

Suelo escuchar programas radiales de “misterios” que en conjunto son entretenidos y están muy bien, pero en ocasiones ocurre lo siguiente: los contertulios despliegan un tema que ya está más que descartado -algún caso OVNI, o mansión embrujada, u OOPArt cuya falsedad ha sido demostrada sin lugar a dudas- y lo tratan como si aún fuera un misterio. En otras ocasiones es una noticia reciente contada a medias, de la cual sólo se dice la parte espectacular -”Científicos descubren la manera de volar sólo con la fuerza de la voluntad!“- silenciando la parte realista -”durante 0,03 picosegundos en una cámara hiperbárica a 120ºC y comiendo peyote“-: cuando conoces las dos partes, se queda una profunda sensación de… mmm… aburrimiento? vergüenza? no sé. Así que he pensado en un experimento. Aquí va una noticia fresca de ese estilo, con sus luces y sombras. A ver qué os pasa cuando suene por la radio o la tele que “un científico ruso ha descubierto evidencias de vida en la superficie de Venus“.

El misterio

Leonid Vasiliévich Ksanfomaliti, astrónomo veterano del Instituto de Investigación Espacial Ruso (rama de la Academia de Ciencias rusa, donde es jefe del Departamento de Fotometría y Radiometría Térmica) publicó un informe describiendo el hallazgo de objetos móviles de aspecto orgánico  en fotografías de archivo tomadas por las misiones soviéticas Venera en los años ’80.

El planeta Venus era uno de los primeros objetivos en la búsqueda de vida extraterrestre a principios del siglo XX. Estaba lo bastante cerca del Sol como para mantener una temperatura aceptable. Tenía una cubierta nubosa (que es precisamente lo que lo hace tan brillante en el cielo) que ocultaba la superficie, pero la idea era: nubes=agua=vida. Se imaginaba un mundo de lujuriantes selvas y pantanos, tal vez no muy diferente de la Tierra durante el período Carbonífero, con grandes criaturas dinosauroides y amazonas semidesnudas.
Bueno, lo de las amazonas semidesnudas es un añadido mío pero por imaginar que no quede.

Irónicamente, las misiones americanas y rusas -primitivas sondas de exploración enviadas desde los años ’60 (lista completa aquí, básicamente la serie Venera soviética y Mariner americana) nos mostraron un mundo totalmente incompatible con la vida terrestre: las nubes blancas no son de agua sino de ácido sulfúrico. El efecto invernadero eleva la temperatura de superficie a 480ºC, la más alta del Sistema Solar. Toda su topografía parece estar marcada por una intensa actividad volcánica. De más está decir que las sondas no duraron mucho y la información es fragmentaria.

Parte de esa información consiste en imágenes de la superficie recogidas por la Venera 13 y 14, fotografías secuenciales para montar panoramas, de este estilo:

En Marte se hace igual: la cámara echa una foto, gira un poco y echa otra, y así. Entre toma y toma hay un lapso, y a Ksanfomatili se le ocurrió que sería una buena idea revisar las imágenes solapadas para comprobar cambios, que indicarían actividad en el suelo. También hacía falta analizar con cuidado los cambios para descartar cualquier proceso abiótico (por ejemplo, polvo movido por el viento o cambios en las sombras provocados por el paso de nubes). Al revisar estas superposiciones y mejorar la imagen con tecnología digital actual descubrió una serie de objetos desplazándose, que denominó “disco” “colgajo negro” y “escorpión” (obviamente son denominaciones provisionales, no se trata de escorpiones).

El científico presenta estas imágenes con la idea de que hay que abrir un poco la mente a nuevas posibilidades para la vida orgánica en otros mundos. ¡Con lo cual estoy plenamente de acuerdo!

El cubo de agua fría

Las fotos de la misión de 1981 necesitaban reprocesado, desde luego: son imágenes de 8 bits de barrido de 128 píxeles más 11 destinados a la calibración del scanner. Después del barrido el scanner vuelve a hacer el mismo proceso hacia atrás generando un segundo panorama que sale en negativo y boca abajo (como puede verse en la foto de arriba). Parte del retoque consistía en rellenar los huecos del barrido con imagen del segundo barrido o información de la misma zona proveniente de otra foto. El científico comenta que el uso de ajustes de Photoshop para añadir, mejorar o cambiar la información de las imágenes estaba rigurosamente descartado; sin embargo un análisis comentado en The Planetary Society revela el uso de los filtros de Enfoque y Desenfocar del ¡Microsoft Paint!

Ahora bien, el uso de filtros de enfoque -sean de Paint o de Photoshop- en fotografías llenas de ruido y con la baja resolución que tienen las de la Venera, provoca todo tipo de “artefactos” en la imagen:

La verdad es que se hace difícil ver incluso qué es lo que señala, pero los objetos tienen píxeles de tamaño. A estas resoluciones de trabajo y después de tanto post-proceso, es poco serio ponerse a buscar formas significativas y más aún asignarle origen biológico.

El sorprendente informe ha sido descartado en la mayoría de lugares serios dedicados a la astronomía, y no, no tiene pinta de ser una conspiración para ocultarnos información. En defensa de Ksanfomaliti, hay que decir que la mayor parte de los sitios confunden el “disco” de la foto de arriba con la tapa del objetivo que está en el suelo,ridiculizando al profesor. Viendo la foto de abajo -que por cierto es una imagen preciosa de un mundo que jamás podremos pisar a pecho descubierto, resulta hipnótica- queda claro que no es el disco que se detalla en el análisis de encima. Lo curioso es que este señor, con 80 años recién cumplidos y muchos años de trabajo, salga ahora con estas cosas.

Noticia en Ria Novosti.
Más información sobre las imágenes de Venus en mentallandscape.
Visto en io9.

Contemplad esta maravilla: una capa -que se exhibe ahora en el Victoria and Albert Museum de Londres.

El tejido, delicadamente bordado, es producto del trabajo de artesanos dedicados y de más de un millón de arañas doradas de Madagascar (Nephila madagascariensis), que proveyeron los hilos para tejer esta seda. Del tamaño de una mano y casi ciegas, estas arañas dependen del tacto y de una tela supersensible para llevarse a la boca sus moscas de cada día. La seda de araña lleva tiempo siendo estudiada por los científicos por su resistencia y flexibilidad, pero esta es la pieza más elaborada hecha por el hombre con este material.

Web del Victoria & Albert Museum.
Visto en Short Sharp Science.

Esto me ha llegado por e-mail:

Aparte de la espartana redacción, las direcciones de correo raras y la falta de información dejan bien claro que es spam. Pero el premio prometido: 1.5 libras británicas! 1 euro con 20 céntimos! ¿No resulta demasiado miserable como estímulo para caer en la trampa?