Otro experimento con la tableta y software de dibujo. Casi preferiría dibujar mirando un espejo, no me acostumbro a un trazado de precisión con esto. Pero el dibujito es totalmente digital de cabo a rabo!

Nature publicó ayer los hallazgos de un grupo de investigadores chinos sobre los nuevos fósiles de Liaoning, concretamente de la formación Yixian del Cretácico inferior. Los fósiles descritos corresponden a un primo del Tyrannosaurus rex y miembro de la superfamilia  Tyrannosauroidea, Yutyrannus huali del cual hay tres ejemplares: un adulto y dos crías.

Los tiranosauroides varían bastante en tamaño del ejemplar tipo (T. rex) y en este caso el ejemplar de Yutyrannus es más pequeñito: nueve metros de largo y una tonelada y media de peso comparado con las seis a diez de su primo mayor. Aún así debió ser un formidable depredador en su ecosistema, y el estado de conservación del fósil es estupendo, en una plancha de grano fino que exhibe inequívocos restos de… plumas.

Ya se había especulado sobre la presencia de plumas en el tiranosaurio, pero el hecho de que el recubrimiento está asociado directamente a un aislamiento térmico en ejemplares de pequeño tamaño parece limitar la existencia de plumas a las crías (que tendrían pelitos como los polluelos) o a bandas ornamentales relacionadas con exhibiciones de cortejo. Tenemos abundantes testimonios de dinosaurios grandes cuya piel era escamosa, ya que la relación superficie/volumen hace que la pérdida de calor sea muy inferior a la de las especies pequeñas.

Este fósil muestra sin embargo plumas largas en la cola y también una especie de plumón en la cabeza de Y. huali adulto, que es 40 veces más grande que cualquier otro fósil de dinosaurio emplumado hallado hasta hoy. Por supuesto esto no significa que todos los tiranosauriodes presentaran plumas, ya que por ejemplo esta especie habitaba en un entorno bastante más frío que el rex y eso, unido a su tamaño, pudo contribuir a que la especie mantuviera el revestimiento aislante infantil hasta la edad adulta. Pero el descubrimiento -según Xu Xing, uno de los investigadores- ”incrementa considerablemente el espectro de dinosaurios con plumaje de los que tenemos pruebas. Es posible que las plumas estuvieran mucho más extendidas de lo que los científicos hemos pensado hasta hace pocos años, al menos entre los dinosaurios carnívoros”.

Una epidemia misteriosa se está extendiendo por las granjas de cerdos norteamericanas, convirtiendo los depósitos de desechos en peligrosas masas de espuma explosiva.

Purines es el nombre bonito para los vertidos de la actividad biológica de los cerdos (orina y excrementos) que suele almacenarse en grandes piscinas para que no contaminen los acuíferos. Aquí en Andalucía tanto las balsas de purines como las de alpechín (pulpa resultante del procesado de la aceituna) están controladas y suelen ser la causa del hedor perpetuo de muchas zonas rurales. Por lo visto en USA cada granja -que puede albergar varios miles de cabezas- deriva los desperdicios a un depósito situado a un lado. Estos depósitos se van llenando y se vacían una vez al año, y suelen incorporar extractores de aire para echar fuera el gas metano, resultado de la actividad bacteriana en los residuos.

Pero en muchas granjas se ha comprobado la aparición en los depósitos de una espuma espesa y grisácea, que se acumula en depósitos de hasta metro veinte de profundidad. El problema de la espuma es que retiene dentro el gas impidiendo su dispersión, hasta que se alcanzan volúmenes peligrosos como el que el año pasado hizo explotar una granja matando a 1500 cerdos.

No está claro de dónde sale la espuma. Aparece en una granja pero no en la del vecino, y ya no se va por mucha limpieza y descontaminación que se aplique. Es casi seguro que es resultado de actividad bacteriana, pero ¿corresponde a una nueva cepa, o a un cambio en la alimentación de los cerdos? O tal vez algún aditivo químico nuevo utilizado en la limpieza, o algo en el agua… hay infinidad de posibilidades. Lo seguro es que se está expandiendo, y hasta que no se encuentre una solución, los criadores de cerdos tendrán que andarse con cuidado.

Visto en Ars technica.

Drosophila melanogaster es una máquina sexual. Júntense dos mosquitas de la fruta en un bote y, si son macho y hembra, acabarán copulando intensamente. Si son dos machos, basta con subir un poco la temperatura… nadie sabe lo que pasa con varias hembras, la ciencia aún no ha llegado a tanto. De todas formas, una hembra que ha copulado rechazará al siguiente macho, y de una forma muy original: desplegando su tubo ovipositor, que es más grande que el micropene de su despreciado compañero*.

También es un animalito habituado al alcohol: eso de comer fruta podrida, con azúcares fermentando dentro, es una forma natural de emborracharse que ya conocen muchos animales (ver vídeo más abajo). Recientes investigaciones con moscas y alcohol** han llegado a conclusiones sorprendentes: primero, los machos rechazados preferían alimentarse con comida regada con alcohol (mientras que los machos exitosos no manifestaban una preferencia entre esos alimentos u otros). Segundo, que el alcohol aumentaba la promiscuidad y los comportamientos homosexuales*** en las moscas.

Parece que esto está asociado a una molécula llamada Neuropéptido F (NPF) asociada a los mecanismos de recompensa que regulan el comportamiento. Las moscas que no copulan tienen bajos índices de NPF; una generación de moscas manipuladas genéticamente para tener niveles altos sin copular no presentaban afición por el alcohol. ¡Castas y abstemias! Pero las moscas normales necesitan estímulos, de un tipo u otro.

Lo del calor también está vinculado: moscas criadas a 31ºC mostraban un descenso significativo en los niveles de dopamina que las llevaba a tener el comportamiento bisexual que comentábamos antes. Esto estaría determinado por un alelo codificador de la tirosina hidroxilasa que es sensible a la temperatura: a su vez la tirosina hidroxilasa regula los niveles de producción de dopamina. A todo esto, los mamíferos tenemos un equivalente al NPF llamado Neuropéptido Y. Las posibles equivalencias están por demostrar.

Sexual Deprivation Increases Ethanol Intake in Drosophila (qué triste) en Science

* El pene de D. melanogaster anda entre las 150/250 micras (0,15-0,25mm).
** El alcohol se lo daban a las moscas, que conste.
*** En realidad bisexuales: cortejaban cualquier cosa que hubiera en el frasco.

Excavaciones en dos cuevas del sudoeste de China han revelado los restos de unos parientes remotos bastante singulares, que podrían ser de una nueva especie coetánea del neanderthal y sapiens.

En realidad los fósiles de la cueva Longlin (provincia de Guangxi) se encontraron en 1979. Tres especímenes muy similares se hallaron en 1989 en Maludong, la Cueva del Ciervo Rojo, cerca de Mengzi. Hasta 2009 no se comenzó a investigar  estos peculiares restos: da la impresión de que, a medida que China se abre al mundo comercialmente, también se están abriendo muchos nuevos campos a nivel cultural y de investigación.