Como complemento a la nota sobre pterosaurios vampiros (sí, el titular era engañoso: los pterosaurios no son dinosaurios) viene ahora este hallazgo de pulgas gigantes jurásicas.

La pulga común (orden Siphonaptera) es un ectoparásito emparentado con las moscas comunes y las más raras “moscas escorpión” (Mecoptera). Están bien documentadas desde el Cenozoico, pero se conocen pocos ejemplares de más antigüedad: Tarwinia es un género dudoso del Cretácico. Estas nuevas pulgas chinas corresponden al Jurásico medio/Cretácico, con lo cual son los miembros más antiguos conocidos del orden pulgueril.

Estos animales ya presentan el aparato bucal preparado para perforar la piel y chupar sangre, pero su aspecto es más de piojo de los pollos: carecen de las potentes patas saltadoras de la Pulex moderna. Lo más probable es que vivieran entre la pelusa de algunos dinosaurios, ya que con su tamaño (2 centímetros) difícilmente pasaran desapercibidas sobre los pequeños mamíferos de la época. Tras la extinción del Cretácico, darían el gran salto (je, je) hacia los mamíferos, donde siguen hoy.

Diverse transitional giant fleas from the Mesozoic era of China, en Nature.
Visto en New Scientist.

Este trozo de madera de encina venía con la leña. Tiene unas texturas muy interesantes y montones de caras pareidólicas.

Esta última semana ha aparecido en un montón de sitios web el vídeo de la Universidad de Cambridge en que se ve un linfocito T atacando y fagocitando una célula cancerígena.

Las técnicas de filmación microscópica son ya de una calidad tremenda. La película resume un proceso de hora y media y aunque no se especifica el tipo de aparato, tiene pinta de ser un microscopio de fluorescencia multifotónica. A mí el linfocito (o célula-T) me resulta de lo más encantador, con esos pelitos y el pequeño ojo rojo* está a medio camino de un pez globo y un shoggoth miniatura. Y es tan letal como estos últimos. Me puse a dibujar uno

Y al final se quedó en un diseño para camisetas. Yo lo veo un personajillo muy simpático, para ser una masa amorfa de protoplasma devorador (de chico no podía ni ver el trailer de The Blob. Esto es como una catarsis).

Cambridge Institute for Medical Research.
Visto en  The Kid Should See This.

* Ya sé que no es un ojo.

El descubrimiento de planetas extrasolares es ya un hecho cotidiano que ni siquiera salta a la prensa corriente, cuando hace diez años detectar algo parecido a la posibilidad de un cuerpo orbitando otra estrella era WOW! la revolución. Sin embargo en este último año hemos descubierto gigantes gaseosos, planetas en sistemas binarios à la Tattooine, planetas en sistemas triples, planetas errantes entre sistemas con posibilidad de albergar vida, incluso la posibilidad de planetas en órbitas estables cerca del horizonte de sucesos de un agujero negro. Entonces, ¿qué es lo que no resulta bastante atractivo como para que lo veamos en portada?

Ahá! ¿A qué mola, el titular? sólo le falta la coletilla “… EN EL ESPACIO”. Lástima que sea algo precipitado, el asunto.

Todo comenzó con el descubrimiento en las calizas de la Mongolia interior china (qué racha de posts sobre Mongolia) de Jeholopterus ningchengensis, un pequeño pterosaurio anurognátido del tamaño de un cuervo: en la tradición de los magníficos fósiles chinos, las placas de piedra conservaban perfectamente además de los delicados huesecillos del animal, las membranas alares y un revestimiento de pelusa o protoplumas considerable. El problema estaba en el cráneo, muy mal conservado, que no podía ser reconstruido.

Entonces, en 2003, llega la publicación de David Peters: The Chinese vampire and other overlooked pterosaur ptreasures. Peters, tras un cuidadoso análisis de detalles en el fósil -concretamente en una fotografía del fósil, ya que no tuvo acceso al ejemplar- nota la existencia de ciertas características morfológicas que podrían apuntar a un Jeholopterus parásito: garras articuladas capaces de engancharse fuertemente a un soporte vertical, dientes diferenciados con dos piezas más largas en la parte frontal del rostro -un rostro por cierto achatado en comparación a los “picos” avianos de los pterosaurios-, una mandíbula capaz de abrirse 90º, dos apéndices dotados de pompones peludos en los extremos… En esta nueva descripción del fósil, Jeholopterus volaría hasta posarse en los flancos de apatosaurios y otros grandes reptiles, donde se agarraba con las potentes garras articuladas de las cuatro extremidades. A continuación, asestaría un mordisco con la boca completamente abierta para alimentarse de la sangre que mane de la herida a lengüetazos. La cola serviría para espantar las moscas que eventualmente se acerquen a la herida.

Esta semana pasada he estado acercándome al desierto de Tabernas aprovechando que lo tengo cerquita y que es la mejor época para visitarlo. En verano la insolación y la temperatura lo hacen ciertamente molesto; aún así acabé rojo como una manzana y bastante cansado. Deben ser los años… el rodaje.

Iba a hacer un experimento pedológico (no, no va de niños sino de suelos: un día escribiré algo sobre la terra preta del Amazonas y las implicaciones arqueológicas que puede tener, ya que de una forma vaga apoya la hipótesis de Fawcett sobre una civilización X. Pero esa es otra historia.) Como he dicho, iba de paseo también y me puse a experimentar una vez más con las fotos digitales infrarrojas, esta vez sin mucho éxito.

En esta foto que abarca todo el ancho de la Rambla de Tabernas se puede ver al fondo el observatorio de Calar Alto, mucho más nítidamente que en la vista de espectro normal; esto es porque el IR elimina el reflejo atmosférico completamente, mucho más que un polarizador, dando ese aspecto de “planeta sin atmósfera”. f 5.6, 10″, 400ASA. He puesto alguna foto más, incluyendo el panorama normal, en mi flickr.