Un bonito objeto que me recuerda un post reciente…

Hace unos 15 millones de años, el fragmento de un cuerpo celeste se estrelló contra la Tierra, más concretamente en las lujuriosas florestas tropicales miocenas que algún día serían Alemania. Tras rebotar en una sin duda salvaje explosión de fragmentos rocosos alienígenas y monos asados, parte de la ejecta cayó en un lugar que con el tiempo se conocería como Bohemia-Moravia.

Estos fragmentos, piezas de vidrio meteórico compuestas en parte por material extraterrestre y en parte por silicatos de aquí, son denominados genéricamente tectitas; pero los restos del impacto alemán, muy característicos, se llaman moldavita (no por Moldavia-Valaquia, sino por el río Moldava o Vltava en la República Checa). Acabo de obtener un hermoso ejemplar de 49 kilates y aprovecho para ponerlo por aquí. Aunque la mayor parte de estas piezas tienen la textura propia del vidrio volcánico (lisa y cuajada de microcráteres) las moldavitas tienen una superficie compleja, irrigada de canalillos, casi vegetal. Su color verde botella, translúcido, no tiene la belleza de la esmeralda o la crisoprasa; es frágil al ser un vidrio y no un cristal debidamente estructurado. Pero tiene el encanto de lo desconocido, del que carecen minerales más vulgares y abundantes como el diamante. Alguien dijo que hay muchas minas de diamantes, y muchas más se forman continuamente en las fosas magmáticas de la Tierra; pero cuando se acaben las moldavitas, no habrá ni una sola más: unas 270 toneladas en todo el Universo.

Interesantes criaturas, las ratas-topo desnudas (Heterocephalus glaber); los únicos vertebrados eusociales conocidos, viven en colonias dominadas por una hembra (reina) y un montón de soldados de ambos sexos que no se reproducen. ¿Cómo han llegado a ese infierno de sociedad? Estudios hechos sobre estos animalillos parecen apuntar a que la reina se dedica a joder (en sentido figurado) a todas las demás hembras. El stress que genera esta situación desencadena la supresión de una hormona y las hembras se quedan estériles.

Igual que en los humanos. Los científicos están intentando analizar los intríngulis de este proceso para ver si es posible revertirlo (en las personas, no las ratas-topo).

La isla de Hoboro, un islote abandonado junto a la costa de Higashihiroshima, en Japón, está siendo devorada poco a poco por isópodos comedores de roca. Los nanatsuba-kotsubumushi (es como le llaman allí) son parientes de los simpáticos bichos bolita grises que viven en las casas cerca de la humedad y bajo las piedras. Son crustáceos, parientes de los cangrejos (y los percebes!).

Como la isla es de blanda tufa volcánica, los bolita hacen huecos y túneles donde anidan; estos huecos van perforando la roca y exponiéndola a la erosión de las olas, con los resultados que se ven en las fotos de aquí (la fuente de la noticia, el Mainichi de MSN).

(Nota curiosa: ésta es la tercera noticia seguida en que se usa la palabra bolita).

Abundando en el tema de la fantasía que intersecta con la realidad: en Into The Mountains Of Madness, H.P. Lovecraft hacía una descripción bastante acertada del ambiente antártico y de una (hipotética) cordillera polar. Como parte de la ambientación, HPL incorporaba una especie primitiva de pingüinos gigantes, del tamaño de un hombre, que habían sobrevivido a la extinción en las ruinas de una ciudad paleozoica. Estos pingüinos no tenían ninguna relevancia en la narración (podían haber sido pingüinos normales) pero ahí están.

Et voilá! Acaban de descubrir en Chile los restos fósiles de un pingüino gigante, del tamaño de un hombre (en la foto, un cráneo comparado con el de un pingüino actual). Icadyptes salasi rondaba las tierras del Cono Sur hace 30 millones de años, antes de extinguirse. Poco a poco va encajando el escenario… crinoideos que andan, pingüinos gigantes…

La noticia en National Geographic

Otra fascinante pregunta que las religiones son incapaces de explicar y la ciencia sí: ¿Por qué huelen mal los excrementos de uno? y ¿Por qué los de los demás huelen peor? Básicamente el componente repulsivo de las mierdas es el escatol (3-metil-indol); es una sustancia a la cual el olfato humano es altamente reactivo incluso a nivel de unas pocas moléculas. También es un subproducto de la hemoglobina, que le confiere el color y la capacidad colorante a los excrementos. La programación básica de los humanos hace que nos repela la presencia de las sustancias de desecho propias de nuestra especie porque están saturadas de tóxicos específicos.

Otros animales con tendencias coprófagas, como las cucarachas o las ratas-topo desnudas, no sienten asco porque la ingestión de heces les provee de minerales esenciales o de bacterias beneficiosas para el tracto digestivo. La naturaleza es práctica.

La paradoja del escatol es que aparece en el almizcle, que se usa para hacer… perfumes, y también en los helados de vainilla (no chocolate como aparentemente debería ser). Es como pasa con el ácido butírico, que es el origen del peculiar aroma de los pies y los vómitos, pero también del queso.

¡Bueno, a comer que ya es la hora! ¡いただきます, bon appetit, buen provecho!

El hallazgo de una tumba sacrificial en Perú ha mostrado algunas características inusuales y bastante siniestras, por lo que toca mostrarlo aquí. El enterramiento de , que corresponde al período Nazca intermedio (450-550 DC) consiste en el esqueleto de un hombre en posición sentada, decapitado y con una jarra de cerámica donde debía estar la cabeza. Hasta ahora sólo se han hallado tres casos de esqueletos con jarrones en lugar de cabeza.

Se supone que el conjunto es parte de un sacrificio ritual para honrar a los difuntos del cementerio donde ha sido hallado, que  era más antiguo; pero el detalle de la jarra es sorprendente. El artefacto parece haber sido usado y presenta dibujos que pueden ser interpretados como una cara tanto boca arriba como boca abajo.

Esta es la jarra boca arriba; se ve una representación vegetal (un tronco embrujado, parece) y debajo una cara humana.

La forma invertida (que es la que se pondría normalmente alguien en la cabeza) representa una cara más extraña, con una parte inferior de la que cuelgan apéndices o tentáculos; el conjunto recuerda vagamente una medusa o un pulpo. Se sabe que las culturas de  la costa pacífica del Perú representaban a menudo criaturas marinas en sus piezas de cerámica.La única conclusión posible es que nos encontramos ante un sacrificio humano al dios Cthulhu. Sólo podemos esperar que las excavaciones de la Tiza no prosigan, ya que podrían desenterrar Cosas largo tiempo olvidadas  con consecuencias desastrosas para la vida terrestre. ¡Que así sea! Cthulhu fhtagn!

La noticia (ya en serio) en National Geographic.

Un paciente que ingresó en el hospital St. Paul de Vancouver (Canadá) por presentar un peligroso síntoma (se le dormían las piernas continuamente: es el síndrome de compartimiento, que indica un aumento de presión en los tejidos y puede acabar con lesiones graves en los nervios) iba a ser sometido a una operación de urgencias. Pero cuando iban a meterle una línea arterial en la muñeca, el equipo quedó impresionado al ver una sangre verde oscuro, en lugar del rojo intenso de la sangre oxigenada. Una sintomatología digna de las barrocas enfermedades de House… o tal vez del doctor McCoy.

La sangre verdosa, propia de algunas formas de vida invertebrada, es normalmente asociada a los extraterrestres; y en concreto a los vulcanos, para los seguidores de Star Trek.

Después de la sorpresa inicial, descubrieron que el paciente en cuestión era humano, pero estaba ingiriendo grandes dosis de un medicamento contra la migraña -Sumatriptan- que enlazaba peligrosamente grupos sulfuro a la hemoglobina de los glóbulos rojos, volviendo la sangre verde e incapaz de transportar oxígeno. La operación siguió su curso y podemos suponer que ahora su sangre vuelve a ser roja, como es lógico.

Leído en Micromegas:

En un movimiento sin precedentes, 14 de las agencias espaciales más importantes del mundo revelaron hoy (21/05/2007) su acuerdo para una exploración espacial coordinada globalmente de la Luna, Marte y más allá.

Tras meses de intensas discusiones, publicaron sus ideas comunes para la exploración espacial: La Estrategia de Exploración Global: El Marco de Trabajo para la Coordinación.

El documento esboza la base social para la exploración del espacio, define el foco actual y el proceso de la exploración espacial, el actual interés en la Luna y en la exploración de Marte, y propone un marco de trabajo para una futura coordinación global de la exploración espacial.

¿Por qué será que no me creo nada?

El documento publicado en pdf (inglés) aquí.

La noticia original en el British National Space Centre

El falso parche de la NASA, en Wired

Leo en  un artículo antiguo sobre un estudio aún más antiguo (1947) una de esas noticias irrelevantes, pero morbosamente asquerosas. Siempre he pensado que el humano es afín al perro en costumbres, como mirar fijamente la porquería u otras.

La noticia va de una investigación sobre las propiedades carcinogénicas de algunas secreciones corporales, como la cera de oídos o el smegma*. Estas sustancias, residuos epiteliales con un componente mayoritario de ácidos grasos, eran recolectadas de caballos muertos o dopados y untadas (o inyectadas bajo la piel) en ratones. 800 ratoncillos fueron sometidos a este tratamiento, la mitad con cada una de las sustancias, mientras otro grupo se mantenía como control.

Los resultados científicos, a veces, tienen un giro curioso. Los ratones untados desarrollaron una fracción más alta de cánceres, pero sin valor estadístico real. Sin embargo, al pasar el tiempo, resultó que los índices de supervivencia de este grupo eran bastante más elevados que el del grupo control. ¿Alguna idea?
El artículo completo, junto con una amplia sección de comentarios con más maravillosos temas como “¿Por qué se pegan tanto las mierdas al WC?” o “Yo limpio penes de caballos vivos” o también “Fui lamido por un grizzly“, aquí: en Pharyngula.

*el enlace es a Wikipedia en inglés; aún no aparece la definición en castellano. Es interesante la cantidad de nombres populares que tiene el producto  (ver apartado: Words for smegma)

Esto lo han encontrado en las profundidades heladas de la Antártida. ¿Qué es? (se puede ampliar la foto)

¿Verdad que parece un trilobite? Pues no, es una de las 500 y pico de especies nuevas de isópodos que han descubierto las expediciones del Antarctic Benthic Deep-Sea Biodiversity Project (ANDEEP) en los últimos cinco años. Este ejemplar juvenil tiene un parecido tremendo con algo que se extinguió hace 250 millones de años. ¡Me muero por tener algunos en mi acuario!

Foto del National Geographic.