Ya en 1650, el arzobispo inglés James Ussher se puso a calcular el día exacto de la Creación basándose en las generaciones transcurridas desde el Génesis -la Biblia es bastante detallista en cuanto a eso- y sacó la fecha en sus Annales veteris testamenti, a prima mundi origine deducti  : 22 de octubre del 4004 a.C. a eso de las 18:00 horas. Sábado, para más señas. Este cálculo, que puede resultarnos cándido en la actualidad, era bastante lógico teniendo en cuenta que el único hecho concreto y validado (en 1650) de que disponía Ussher era la genealogía bíblica. Lo hizo de la mejor manera posible y eso no se le puede negar.

En comparación, me parece más torpe la coletilla de «hace 65 millones de años» puesta de moda por Spielberg, que es utilizada a diestro y siniestro por periodistas sin mucha formación o interés para hablar de la extinción masiva del Cretácico y el evento Chicxulub (por el objeto celeste* que se estampó en el Golfo de México hace 65,5 millones de años y provocó el exterminio de aproximadamente el 75% de la biota terrestre). La usan hasta para hablar de especies extintas mucho antes, como Stegosaurus o Diplodocus. Este es, precisamente, el momento que nos interesa hoy. ¿Se podría precisar, con la tecnología actual, la fecha del evento que marcó el límite de la Era Secundaria?

Restos del Límite K-T (ahora se llama K-Pg, Cretácico-Paleógeno) se han encontrado en diversas partes del mundo. Uno de los que estudió Álvarez está en Caravaca (Murcia), en el Barranco del Gredero: la llamada Capa Negra es un estrato de unos 3 cm. de sedimentos oscuros, que contienen una concentración anormalmente alta de iridio. Se supone que esos sedimentos son los depósitos de materia orgánica y cenizas provocados por el cataclismo (el iridio vendría con el asteroide o cometa). Yo he estado en el Gredero y no he visto estos estratos, pero sí acumulaciones masivas de cadáveres de Nummulites** que corresponden con el evento. Por datación estratigráfica tenemos la «fecha» aproximada de 65,5 millones de años; pero esto no es muy preciso.

Un descubrimiento publicado hace un par de meses en Tanis, un yacimiento del Cretácico tardío (formación Hell Creek) de Dakota del Norte, parecía aclarar no la fecha y la hora, pero al menos sí la estación en que ocurrió el impacto: primavera. ¿Cómo se llegó a esa conclusión?

El yacimiento de Tanis parece corresponder con el tramo final de un enorme brazo de agua que recorría todo el centro del continente que ahora es Norteamérica, situado a unos tres mil kilómetros del cráter de Chicxulub. Los finos sedimentos han conservado con gran detalle la fauna del lugar, pero hay una sección que parece haber registrado los eventos que ocurrieron entre los minutos siguientes al impacto y algunas horas. Y la imagen que dan es terrorífica.

Minutos después de que el asteroide chocara en México, una onda -un seiche– que atravesó el océano y se extendió tierra adentro por el estuario provocó la subida de las aguas llevando microfauna, peces y restos. Algunos de estos peces se conservan: son esturiones que posiblemente fueron arrancados de las aguas y lanzados hacia el bosque. Tienen las branquias acribilladas de pequeñas bolitas de vidrio meteórico, gotas de roca evaporada en el impacto. Hay una tortuga que quedó empalada en el tronco de un árbol. Hay un embrión de pterosaurio en su huevo, exquisitamente conservado en los sedimentos que poco después quedarían helados y sin actividad biológica por algún tiempo.

Por el crecimiento de los huesos y los isótopos de carbono encontrados en los esturiones sabemos que estos peces -que se alimentan de plancton filtrado del fondo acuático- ya estaban engordando pero aún no habían llegado a su crecimiento estacional máximo; es decir, que estaba empezando la buena temporada de primavera-verano en el hemisferio Norte, temporada de cría. En el cono Sur, era otoño: casi todas las especies animales y vegetales estaban entrando en el receso previo al invierno, lo cual es consistente con el hecho de que la recuperación de la vida en esta mitad del globo fue el doble de rápida que en el Norte.

El último hallazgo ha sido un muslo de dinosaurio perfectamente conservado. Digo bien, no es un fémur o unos huesos medianamente articulados en su posición, sino un muslo con la huella y volumen de su masa muscular y la cobertura escamosa -no hay evidencia de plumas-. Se ve increíblemente bien. Parece corresponder a un Thescelosaurus, un herbívoro de tamaño medio («Reptil espectacular», el fósil hace honor a su nombre) que estaría forrajeando cerca de la orilla. Parece que la pata le fue arrancada de cuajo al pobre bicho, y como no hay huellas de dientes, es posible que fuera otra víctima de la brutal onda expansiva.

Es decir, estamos descubriendo testigos directos (y víctimas) de la catástrofe K-Pg. ¿Qué nos revelarán futuros descubrimientos?

El día 15 de abril se estrenará el documental con David Attenborough Dinosaurs: The Final Day en BBC One, ¿Tal vez 65,5 millones de años después del impacto, día más día menos? Esta primavera también está siendo rara.

The Mesozoic terminated in boreal spring, en Nature

Tanis: Fossil of dinosaur killed asteroid strike found, scientists claim, en BBC

*Aunque por lo visto hubo más objetos -mucho más pequeños- que impactaron al mismo tiempo.

**Los Nummulites eran organismos unicelulares del tamaño aproximado de una lenteja, que aparecieron precisamente en esta época. Sobrevivieron al impacto y tuvieron gran éxito, aunque ya no existen.

La entrada El día del asteroide se publicó primero en elece.net.

Los llamados milpiés (Diplopoda) son una clase de artrópodos emparentado con los ciempiés de gran éxito. Se diferencian de sus primos en que no pican -generalmente se alimentan de vegetación descompuesta- y son mucho más simpáticos. Esta afirmación profundamente científica es fácil de constatar: ante el aspecto de una escolopendra, que se mueve como un cruce de serpiente y araña, y el movimiento cómico de un yulo o de un bicho bolita, redondo y juguetón, realmente no hay comparación. En las selvas de África he tenido ocasión de observar milpiés de treinta centímetros paseándome por encima y no resultaban en absoluto intimidantes. Además, suelen tener colores bonitos porque así avisan a los depredadores de que son tóxicos. Pero sí, treinta centímetros es un récord para un artrópodo: no suele haber insecto, arácnido o miriápodo que supere esas dimensiones, fundamentalmente por sus sistema respiratorio a través de poros en la piel que no les dejaría absorber suficiente oxígeno si fueran demasiado gordos.

Claro que no siempre ha sido así: hubo un tiempo en que la atmósfera de la Tierra tenía mucho más oxígeno, y también CO₂, y la temperatura global era más alta; el planeta estaba cubierto de selvas pantanosas llenas de plantas. Un paraíso para los artrópodos, que alcanzaban proporciones descomunales.

El hallazgo de los restos fósiles de un ejemplar de Arthropleura, un miriápodo gigante de este tiempo, el período Carbonífero (hace unos 300 millones de años) vuelve a batir un récord de tamaño: el animal (del cual solo queda un segmento de la parte trasera) debió medir unos 2,6 metros de largo por 0,55 de ancho, y su peso rondaría los cincuenta kilos.

El fósil apareció en 2018 en Howick Beach, una playa en Northumberland (Inglaterra). Coincide con la distribución del género Arthropleura, que poblaba las selvas del hemisferio Norte, pero es más antiguo (a principios del Carbonífero: 326 millones de años) y más grande que los otros ejemplares conocidos. Detalle interesante: se supone que el incremento en los niveles de oxígeno globales no ocurriría hasta 25 millones de años más tarde. Entonces, ¿cómo podía tener un tamaño tan grande? Esto podría hacernos replantear parcialmente la hipótesis de la evolución en tamaño de los artrópodos, y su sistema respiratorio, que tampoco tenemos muy claro.

Otra cosa curiosa es que por lo visto estos bichos rondaban los arenales costeros (el fósil, empotrado en arenisca, parece ser el resto de una muda que quedó sepultada en la arena). Normalmente se representa artísticamente a este tipo de animales en el suelo de densos bosques, a la manera en que pueblan el ecosistema actual sus parientes modernos. Lo cierto es que hace un par de años se descubrieron los ancestros acuáticos de todos los miriápodos, denominados euticocarcinoides, en rocas de hace 410 millones de años; pero hacia la época de Arthropleura, sin duda ya llevaban mucho tiempo habitando la superficie terrestre.

Si bien toda esta megafauna de bichos -arañas, escorpiones e insectos gigantes como la Meganeura, una especie de libélula de 70 cm. de envergadura- desapareció junto con los enormes bosques hacia el período Pérmico, los milpiés siguen estando muy bien representados en nuestros ecosistemas y son fáciles de encontrar bajo las hojas y el mantillo de los bosques de todo el mundo.

The largest arthropod in Earth history: insights from newly discovered Arthropleura remains (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England), en Journal of the Geological Society

La entrada Un milpiés de tres metros: Arthropleura se publicó primero en elece.net.

«هذا ليس ميتًا يمكن أن يكذب أبدًا ، ومع دهور غريبة حتى الموت قد يموت»

Unas muestras de sedimentos óxicos recogidas por la Expedición 329 de la IODP en el Giro del Pacífico Sur (un lugar especialmente árido para la vida marina) han revelado la presencia de bacterias vivas a unos 70 metros por debajo de la superficie (la superficie del suelo marino, claro, a 5.700 metros de profundidad). Estos sedimentos corresponden a depósitos datados en unos 101,5 millones de años, es decir, en pleno Cretácico. Pero las bacterias no están fosilizadas; los depósitos no son de roca, sino barro.

Lo primero que el equipo investigador –Steven D’Hondt de la Universidad de Rhode Island y Yuki Morono de la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marina -intentó descartar fue la posibilidad de que estas poblaciones bacterianas hubieran migrado desde la superficie. Pero el sedimento está sellado por una capa de dióxido de sílice, impenetrable para cualquier microbio.

Esto implica que las bacterias quedaron atrapadas hace cien millones de años en ese barro, que tenía escasos nutrientes. Tal vez suficientes para ejecutar algún proceso de regeneración celular, pero no lo bastante para multiplicarse. Entonces, ¿estos seres son los mismos que se sepultaron en la época de los dinosaurios? Podría ser que no estuvieran vivos, sino que algunas reacciones químicas simularan actividad biológica? Hay una forma de saberlo: darles de comer.

Los investigadores suministraron al cultivo microbiano nutrientes «rellenos» de marcadores radiactivos. Al cabo de diez semanas, los marcadores estaban dentro de las bacterias, lo cual parece el resultado de un proceso de alimentación normal y corriente. Con lo cual estos bichitos serían de momento las formas de vida más viejas del planeta Tierra!

Aerobic microbial life persists in oxic marine sediment as old as 101.5 million years (Yuki Morono, Motoo Ito, Tatsuhiko Hoshino, Takeshi Terada, Tomoyuki Hori, Minoru Ikehara, Steven D’Hondt & Fumio Inagaki), en Nature communications

La entrada Bacterias vivas hace 100 millones de años se publicó primero en elece.net.

Los ictiosaurios eran un orden de reptiles de vida acuática que vivieron hacia el mismo tiempo que los dinosaurios (entre el Triásico inferior, 245 millones de años atrás, hasta el Cretácico superior, algo antes de la extinción masiva). Al igual que los pterosaurios, no eran dinosaurios sino que formaban una rama propia de los reptiles. Por lo tanto, por mucha pluma que se le quiera asignar a aquéllos, los ictios no iban emplumados 🙂

A diferencia de otros reptiles acuáticos como los elasmosaurios, mosasaurios, plesiosaurios, etc. los ictiosaurios estaban tan bien adaptados a la vida marina que habían recuperado la forma de sus antepasados peces: un cuerpo fusiforme e hidrodinámico, aletas triangulares en la espalda y la cola, patas transformadas en dos pares de aletas natatorias. También eran vivíparos: sus crías se desarrollaban en el vientre materno y daban a luz en el agua.

Había ictiosaurios en todos los entornos acuáticos: comedores de moluscos de fuertes dientes, piscívoros con mandíbulas erizadas de agujas, con enormes ojos blindados para soportar la presión de las profundidades… al no tener las limitaciones de osmorregulación de los peces, podían vivir en agua dulce o salada, aunque conocemos más de los marinos porque las condiciones de fosilización son mejores.

Y siempre se los ha pintado como peces. De hecho, las reconstrucciones (excepto las más antiguas que los planteaban como una especie de focas de largo hocico) han atendido siempre a la similitud estructural con tiburones y delfines, lo que se llama convergencia evolutiva: dos formas de vida independientes expuestas a un mismo ambiente desarrollarán soluciones similares, entre ellas su aspecto físico.

Pero, ¿realmente eran así? ¿Por qué no podían ser como focas hocicudas, o tal vez como pingüinos (y tener plumas)? Bueno, como hemos dicho antes, hay fósiles realmente buenos en areniscas de grano fino y prácticamente desde el siglo XIX se han venido recogiendo ejemplares en los que se ve, sombreada por la materia orgánica, la silueta de la carne del animal alrededor del esqueleto.

Así sabemos por ejemplo, cómo era la aleta caudal (la cola se inclinaba hacia abajo) que tenía aletas dorsales como los tiburones (esto no se ve en las primeras reconstrucciones) y tenemos el magnífico y triste fósil de una mamá Stenopterygius dando a luz ya muerta, lo cual sirvió para probar que estos reptiles eran vivíparos.

Hace poco, estudiando los restos de pigmentación de ejemplares juveniles de este mismo género (Stenopterygius) se vio que eran homogéneamente oscuros; pero por lo que acaban de descubrir ahora sabemos que los adultos tenían la panza más clara, como casi todos los animales marinos, para camuflarse visualmente: desde abajo claros, como el resplandor de la superficie, y desde arriba oscuros para confundirse con el fondo. ¡Este camuflaje o cripsis también sirve como termorregulador y protector solar!

Este estudio lo realizó un equipo de la Universidad de Lund (Suecia) sobre fósiles de Stenopterygius de las famosas calizas litográficas de Holzmaden, en Alemania, un lagerstatte de un nivel denominado Posidonienschiefer; es decir, un yacimiento de excepcional calidad en una zona marina de aguas someras colonizada por Posidonia*.

Los ejemplares están tan bien conservados que la piel -desnuda y sin escamas- aún está flexible y muestra todos los detalles de la estructura de la dermis y epidermis. Aquí se recogieron los restos de queratinocitos conteniendo eumelanina, que en su distribución irregular confirman el color oscuro del dorso (aunque no sabemos si sería negro o gris o azulado) y la barriga blanca. También se descubrió otra cosa importante: grasa.

La grasa subcutánea tiene gran importancia entre los mamíferos y aves marinos actuales en términos de flotabilidad, deslizamiento en el agua y aislamiento térmico. Esto nos muestra a unos ictiosaurios mucho más parecidos a los delfines de lo que pensábamos, y muy probablemente -al igual que sus primos dinosaurios y pterosaurios- serían animales homeotermos, con una temperatura corporal superior a la del medio acuático y unas tasas metabólicas elevadas.

Soft-tissue evidence for homeothermy and crypsis in a Jurassic ichthyosaur, en Nature

* Esta Posidonia no es la planta acuática que conocemos de la playa (que apareció en el Cretácico, es más moderna) sino un tipo de almeja, también llamada Posidonomya bronni.

La entrada ¿Tenían plumas los ictiosaurios? se publicó primero en elece.net.

La piel

Los reptiles, por ejemplo, tienden a cambiar la capa externa de la piel de una sentada, dejando atrás una muda como un guante. Los cocodrilos y tortugas sin embargo suelen cambiarla a trocitos. Aves y mamíferos, poseedores de una piel más fina que los reptiles, también intercambian gradualmente estas células epiteliales en copos: cuando por razones varias, este desprendimiento se vuelve abundante, lo conocemos como caspa.

Un análisis de fósiles de la biota Jehol (Cretácico de China, hace 125 millones de años) excepcionalmente bien conservados ha permitido analizar muestras de piel de aves primitivas (Confuciusornis) y algunos dinosaurios maniraptóridos (Microraptor, Beipiaosaurus y Sinornithosaurus). La fosilización conserva detalles a nivel celular que permiten ver las minúsculas motitas de caspa, fragmentos de queratina poligonales claramente diferentes de otras estructuras como escamas de pescados o reptiles, mejillones o fragmentos del raquis de plumas.

Esto indica a los paleontólogos que tanto las aves basales, primitivas, como los dinosaurios terópodos tenían una piel muy similar a la de las aves modernas: fina, elástica y en constante renovación. Esto forma parte de los importantes cambios anatómicos que llevaron a los dinosaurios a un verdadero control de temperatura corporal (homeotermia) (por ejemplo, el desarrollo de un sistema muscular subcutáneo asociado a las plumas). Sin embargo, por la disposición estructural de estas caspas, parece que estas plumas no estaban asociadas con el vuelo.

Fossilized skin reveals coevolution with feathers and metabolism in feathered dinosaurs and early birds, en Nature Communications

La entrada Caspa fósil se publicó primero en elece.net.

Como el oxígeno es tremendamente corrosivo, la mayor extinción biológica de este planeta debida a la contaminación provocada por una forma de vida fue esa. ¡Pero pronto los animalillos descubrieron que podían utilizar el oxígeno para producir energía de forma mucho más eficiente! Esta es la causa supuesta de la llamada Explosión Cámbrica, en la que pasamos de un mundo que llevaba mil millones de años siendo un caldo de cultivo bacteriano, a un océano en el que aparecieron todas las ramas zoológicas que existen en la actualidad, y unas cuantas más: criaturas móviles, macroscópicas, blindadas. Agresivas.

La gran expansión del Cámbrico ocurrió hace unos 540 millones de años,aunque hubo otra (la llamada Fauna de Ediacara) hace 580 MA. Sin duda hubo otros factores que provocaron esta expansión (por ejemplo, la aparición de los genes HOX, que comentábamos en un artículo anterior) pero la química del oxígeno parece ser un punto clave.

Ahora, un hallazgo en un yacimiento de la Formación Gaoyuzhuang, en el norte de China, parece retrotraer esta oxigenación mil millones de años atrás. Los especímenes, conservados como huellas carbonáceas en estratos altamente comprimidos, tienen unos 30cm de largo y 8 de ancho, y son claramente multicelulares.

No son las primeras huellas de una vida extraordinariamente antigua: existen otras trazas en rocas antiguas, como Gryphania o las raras estructuras piríticas de Gabón, pero podrían ser perfectamente tapetes bacterianos. Estas cosas de Gaoyuzhuang son grandes, tienen unas formas específicas («cintas» y «lenguas») y el análisis microscópico demuestra que se componen de multitud de células eucariotas ensambladas.

Estos restos tienen toda la pinta de ser algún tipo de organismo multicelular,muy posiblemente un alga fotosintética, que pobló los mares hace mil quinientos sesenta millones de años. Esto querría decir que el proceso de oxigenación y desarrollo multicelular fue mucho más paulatino de lo que pensábamos; o que hubo una o varias extinciones planetarias entre medio que hicieron borrón y cuenta nueva en la vida terrestre. Entre las «algas» de Gaoyuzhuang y la primera esponja pasó el doble de tiempo que entre esa esponja y que nuestra especie cruzara el espacio. ¿Quién sabe cuántas cosas pudieron pasar en medio?

Decimetre-scale multicellular eukaryotes from the 1.56-billion-year-old Gaoyuzhuang Formation in North China, en Nature

La entrada Una nueva pista sobre el origen del oxígeno terrestre se publicó primero en elece.net.

El animal original del que se originaron todos los vertebrados terrestres era un bicho parecido a unos filetes de anchoa que nadaba alegremente por los mares dominados por los artrópodos hace 500 millones de años. Era un cordado; un gusano que había creado en su interior un tubo -el notocordio– flexible pero rígido, que protegía un cordón de nervios y servía de apoyo a los grupos musculares para nadar. Pikaia tal vez sea una muestra de algo como lo que estamos hablando, aunque no está claro: es más antiguo (530 millones de años) y el fósil es apenas una mancha en la roca.

Una estructura que viene asociada a los metámeros son los apéndices. Con su formación controlada por una secuencia específica de algunos genes*, estas extensiones podían formar muchas cosas: laminillas branquiales para respirar, laminillas duras para morder, patas para andar o coger cosas. Todo es cuestión de jugar con el código de esos genes. Un ejemplo es el de los artrópodos, que tienen baterías de patas especializadas, como puede verse en una gamba.

Si la pata artrópoda tenía su origen en un pequeño fichero de genes que también compartía Pikaia, ¿por qué nosotros no tenemos también una fila de patitas en cada segmento? Por fuera, nuestro aspecto ha camuflado esta segmentación: Pikaia parecía un filete de anchoa, pero las anchoas modernas lo disimulan muy bien y parece que su cuerpo sólo llevara tres partes: cabeza, cuerpo y cola. Algunos segmentos se han fusionado entre sí, otros se atrofian o desarrollan.

En algún momento de la historia, las piezas que sostenían los arcos branquiales (con los que el gusano respiraba) se habían deformado para crear una mandíbula que, pegada al cráneo, era un arma de caza magnífica. Sí, al principio la cabeza no servía para pensar sino para morder. Del cráneo sale también la cintura escapular, es decir, las estructuras que forman las aletas delanteras.

Los peces primitivos no tenían cuello: cabeza y aletas delanteras formaban un conjunto sólido, como vemos en esta foto de Hemicyclaspis. Estas aletas delanteras se fueron separando y de los huesos que forman los radios se forman los que ahora componen el esqueleto de nuestras manos y patas delanteras. ¿Y las traseras?

Curioso, el origen de la cintura pélvica es diferente. Las aletas pelvianas son más pequeñas en cualquier pez, y su función original no era nadar precisamente. Eran penes. Esto todavía se ve en los tiburones actuales. Los radios óseos originados en el tejido endocondrial para dar rigidez a estas aletas-penes son los que formaron a la larga las caderas, los fémures y lo que son nuestras piernas y pies.

Lo que ahora se ha demostrado es que esta serie de genes Shh controlan la formación de todos los apéndices: un pez mutante con este gen «silenciado» pierde no solo las aletas pares, sino también la dorsal. Aparte del interés puramente documental, el estudio de estos genes podría dar soluciones médicas a malformaciones como la polidactilia.

Genetic analysis uncovers the evolutionary origin of vertebrate limbs, en Phys.org

* genes homeóticos, casi todos del grupo HOX. Esta «biblioteca» de genes formadores de estructuras probablemente se remonta al Cámbrico inferior (540 millones de años, algo antes que Pikaia) y es responsable de la diversidad morfológica de toda la vida animal.

La entrada ¿Cuál es el origen de las patas? se publicó primero en elece.net.

El pangolín, por refrescar la memoria, es ese animal extraño en peligro de extinción cubierto de placas con aspecto de escamas, que se enrolla como una bola y tiene un remoto parecido anatómico con un oso hormiguero.

El parecido es puramente adaptativo: los pangolines (Pholidota) están más emparentados con los leones o las cebras que con estos otros animales (Xenarthra). pero bueno, tienen un aire. También viven de hormigas, poseen unas garras capaces de partir una pierna humana de un golpe, y unas glándulas anales que despiden un olor asqueroso como las mofetas. Esto no evita que los cacen por su carne y sus escamas supuestamente medicinales (curiosamente, no sirven para facilitar las erecciones a viejos impotentes, que es lo que parece que hacen todos los animales en peligro de extinción).

En realidad, hace 15 millones de años -cuando los pangolines habitaban los bosques semitropicales de toda Eurasia- Iberia era casi un continente que se estaba fusionando por el lado de los Pirineos con la emergente tierra que sería Francia. Había bastante más variedad que ahora, que sólo quedan ocho especies del género Manis distribuidas por Asia y África. El fósil encontrado en el yacimiento de Can Cerdà es un fémur de Necromanis**, encontrado en 1975 (!) mencionado por el eminente paleontólogo Miquel Crusafont, y olvidado en algún estante.

Ahora, David M. Alba,  director del Instituto Catalán de Paleontología  (ICP) conjuntamente con otros investigadores, han descrito este hueso que representa el único registro conocido de este grupo en la península ibérica, y que está mucho mejor preservado que los fémures conocidos anteriormente de este género. Lástima que el yacimiento -una cantera de arcilla cerca de El Papiol- ya no existe, y no se puede acceder a él en busca de nuevos especímenes.

First record of a Miocene pangolin (Pholidota, Manoidea) from the Iberian Peninsula, en el Journal of Vertebrate Paleontology

Visto en SINC

**Manis se puede traducir como «espectro». Necromanis, al ser un género extinto de pangolín, sería «Pangolín muerto» no «espectro muerto» pero la combinación es siniestra.
* Sí, el titular es para dar por saco básicamente, a unos y a otros.

La entrada El primer pangolín fósil español es catalán* se publicó primero en elece.net.

Concretamente el león de las cavernas (Panthera leo spelaea) es una subespecie de león que vivió en Eurasia desde hace unos 370.000 años hasta hace diez mil, cuando se extinguió junto con la mayor parte de la megafauna del Pleistoceno: rinocerontes, mamuts, uros… No era un felino especialmente inmenso; tal vez algo más grande y peludo que el actual león africano, y por los testimonios que tenemos de la época, se parecía bastante más a éste que a un tigre -especie con la cual se le ha querido asociar también.

Tampoco es que fuera un habitante de las cavernas, como se podría deducir de su nombre: esto es porque la mayor parte de los restos encontrados estaban preservados en grutas, pero seguramente sería un animal de pradera y bosque que habitó incluso regiones subárticas. Y he aquí que precisamente este entorno helado permitió la conservación del ejemplar del que hablábamos: una cría de 50.000 años de antigüedad que apareció en el permafrost que rodea el río Tirekhtykh, en Yakutia (Rusia).

El leoncito murió con cinco u ocho semanas de edad, pero el cuerpo se ha preservado extraordinariamente bien: no sólo pelo y huesos, sino tejidos blandos. Esto, según el profesor Albert Protopopov (jefe del departamento de Paleontología de la Academia de Ciencias de Yakutia) permitiría obtener suficientes muestras de ADN como para garantizar la obtención de un individuo «resucitado». Recordemos que en 2015 se encontraron otros dos cachorros, algo más deteriorados que este.

La entrada Clonando a un león de las cavernas se publicó primero en elece.net.

Últimamente, el árbol clásico de la evolución humana se ha visto sometido a cambios: el esquema de un grupo -partiendo de África y dispersándose por el mundo, Europa primero*, luego Asia y por fin América- ya se había visto demasiado simplista. Algo que parecía seguro era que los primeros pobladores europeos fueron primates del género Homo (H. antecessor, heidelbergensis, ergaster) que fueron ocupando el territorio hace 900.000 años, y probablemente sean los antecesores de H. Neanderthalensis. Este tipo humano está bien documentado en los magníficos yacimientos de la Sima de los Huesos de Atapuerca, pero también se ha hallado en Italia e Inglaterra.

Lo que resulta demoledor entonces es el hallazgo de estos fósiles (un par de dientes, canino y molar) identificados por el descubridor, Herbert Lutz -del Museo de Historia Natural en Mainz- como posiblemente pertenecientes al género Australopithecus: un primate del cual no conocemos fósiles más antiguos a cinco millones de años en las zonas tropicales del sur y este de África. El yacimiento donde se encontró –Eppelsheim, cerca de Frankfurt- es conocido porque allí apareció el primer fósil de primate reconocido en Europa, en 1820.

¿Se puede considerar esto como un OOPART? ¿Los australopitecos eran capaces de viajar en el tiempo, o un ejemplar fue abducido por extraterrestres que lo dejaron cinco millones de años atrás de su época? ¿O podría ser que el ser humano evolucionase en paralelo en distintas zonas geográficas, y el hombre europeo tenga un origen local independiente del Homo sapiens africano?

A pesar de los titulares que aparecieron -que ya planteaban una reescritura del origen del hombre fuera de África- la inevitable duda llevó a una revisión de los restos. Hay muchas formas de interpretar un fósil, y en este caso el colmillo parece que puede ser un diente de algún rumiante. El molar es aún más discutible, y muchos paleontólogos aseguran que es muy semejante a los de un pliopitecoide, un tipo de primate parecido a los gibones que sí habitaba Europa en aquella época.

No creo que haya habido malas prácticas en el caso de los paleontólogos alemanes, más bien un exceso de entusiasmo. Tuvieron el hallazgo guardado durante un año hasta comprobar la datación porque no se lo creían ni ellos; pero no se plantearon la posibilidad de que hubiera una respuesta más sencilla al misterio del australopiteco germano.

* En el Pleistoceno inferior, el nivel de la costa era algo más bajo que ahora, y esto nos da tres posibles puntos de entrada: Gibraltar y Sicilia (navegando) y la península de Anatolia en Turquía (a pie).

La entrada ¿Un fósil humano de 9 millones de años en Europa? se publicó primero en elece.net.