Empecemos por el final, o más bien, la penúltima presentación del mito en la serie documental Ancient Aliens presentada por Giorgio Tsoukalos.

La historia es un refrito de lo que Erich Von Däniken contaba en El Oro de los Dioses (que es de donde viene mi recuerdo) quien a su vez la oyó del antropólogo brasileño João Américo Peret a principios de los ’70; aunque consta que la narración fue recogida de las tribus hacia los años ’50. Correspondiente a un mito de los kayapó, una tribu de la Amazonia brasileña, el relato de Däniken se puede resumir así: Hace mucho tiempo, un personaje bajó de la sierra llamada Pukato-Ti hasta los poblados de los kayapó. Era Bep-Kororoti, un guerrero dotado de una maza mágica capaz de fulminar a cualquier atacante, arrasar el monte y machacar peñas. Vestía un traje de paja trenzada y tenía gran cantidad de conocimientos que, al cabo de un tiempo de convivencia, transmitió a los kayapó.

(Para leer el relato completo, mejor verlo aquí: http://lallave.arrakis.es/histori5.htm)

Pasado un tiempo, la nostalgia se apoderó de Bep-Kororoti que partió de nuevo hacia Pukato-Ti, desapareciendo en medio de una nube de fuego y relámpagos. En su honor, los kayapó celebran danzas en las que visten con un bo (el traje con máscara de paja trenzada hecho a semejanza del original). Este traje tiene un sospechoso parecido al de un astronauta; si a ello unimos las alusiones a un arma letal, fuego y truenos, y el tema del «dador de conocimiento» ya tenemos el argumento perfecto: era un extraterrestre que se quedó voluntariamente en la Tierra, al punto de casarse y tener un hijo, para luego volver a las estrellas.

Dejemos de lado las dudas más sencillas, como (¿por qué en lugar de enseñarles medicina o matemáticas elementales a los kayapó, Bep se dedicó a instruirlos en el complejo sistema de intercambio parental y el uso de las «casas para hombres» que por otra parte son comunes a muchas otras tribus?) o (¿para qué diablos quería un traje EVA con casco si luego era capaz de tener hijos a la manera local?). Lo primero que se me ocurrió fue que este era un caso de contaminación cultural, como el mito de los Dogon y la estrella Sirio.

El tema Dogon -una tribu de Mali que había sido visitada por seres de la estrella Sirio, que les habían explicado datos astronómicos imposibles de verificar sin telescopios- resultó ser una combinación de malas prácticas involuntarias por parte de los antropólogos franceses Marcel Griaule y Germaine Dieterlen entre 1931-1956 y las interpretaciones personales del escritor Robert Temple a finales de los ’70 (hay aquí un paralelismo de fechas con nuestro mito de hoy!). ¿Podría ser que hacia los años ’50, los kayapó hubiesen visto trajes espaciales (ya los había) lanzamientos de cohetes (también) y mazas láser (bueno, esto no) y con ello hubiesen adornado una leyenda anterior?

De hecho, hay referencias a Bep-Kororoti anteriores, como cuenta Levi-Strauss en sus Mitológicas: pero en estas transcripciones Bep era un miembro de la tribu, mosqueado porque mientras lavaba las tripas de un tapir sus compañeros le roban la carne dejándole solamente las patas. El pobre Bep le pide a su mujer que le afeite la cabeza, lo adorne con pinturas rituales y luego desata su ira con una maza que invoca el relámpago, tras lo cual se va (con su hijo). Esta leyenda parece ser una variante de otras que explican el origen de la lluvia y la tormenta.

Encontramos trajes de paja en referencias mucho más antiguas; Karl von den Steinen (1889) y Koch-Grünberg (1909) vieron tocados similares entre los bakairi, karajá y kauá, todas tribus de la zona del Xingú. No es raro que Bep-Kororoti esté asociado también a las abejas y la miel, porque los trajes y cascos de paja parecen muy aptos para la recogida de panales. Y por supuesto, hay trajes rituales de paja repartidos por todo el mundo. ¿Realmente parecen trajes espaciales? No más que el muñeco de Michelin. ¿Se pondría un visitante de una civilización avanzada un traje de actividades extravehiculares (EVA) preparado para trabajar en entornos de vacío absoluto y alta radiación, cuando sabe que se va a mover en un mundo compatible con su biología? Mmm. Al final, lo único que nos queda es la maza láser que desata truenos y relámpagos.

Nada de esto quita que la Amazonia, y sobre todo la zona del Xingu, sea tierra de misterios y leyendas maravillosas (recordemos que a 500km al este está todavía perdido el coronel Percival Fawcett, buscando su misteriosa Ciudad Z) en la cual queda mucho por descubrir. Y por cierto el mito -casi universal en América- del «visitante civilizador», sea Kukulkán, Viracocha, Coyote, Bochica, El-Al o como se llame, parece esconder referencias a algún hecho histórico que se nos escapa. Pero no hace falta vulgarizarla con semejanzas ridículas.

Es como si ahora comparásemos a Bep-Kororoti con Thor por lo de la maza (y ¿no hay algunos testimonios de una avanzadilla vikinga en Brasil?). También El-Al, el héroe civilizador sobrehumano de los tehuelches que escapó de su lugar natal y llegó sobre un pájaro a la Tierra, tiene nombre kryptoniano. Y creo recordar a Camazotz, el dios-murciélago maya, símbolo de la noche: enviado a la tierra a destruir a los humanos malvados de la primera raza, se le invocaba con braseros «cuyas llamas parecían tocar el cielo» (la bat-señal?) y cuyos templos o tzinacalli (la Casa del Murciélago) eran, naturalmente, subterráneos y secretos. Uy, si yo os contara…

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Últimamente, el árbol clásico de la evolución humana se ha visto sometido a cambios: el esquema de un grupo -partiendo de África y dispersándose por el mundo, Europa primero*, luego Asia y por fin América- ya se había visto demasiado simplista. Algo que parecía seguro era que los primeros pobladores europeos fueron primates del género Homo (H. antecessor, heidelbergensis, ergaster) que fueron ocupando el territorio hace 900.000 años, y probablemente sean los antecesores de H. Neanderthalensis. Este tipo humano está bien documentado en los magníficos yacimientos de la Sima de los Huesos de Atapuerca, pero también se ha hallado en Italia e Inglaterra.

Lo que resulta demoledor entonces es el hallazgo de estos fósiles (un par de dientes, canino y molar) identificados por el descubridor, Herbert Lutz -del Museo de Historia Natural en Mainz- como posiblemente pertenecientes al género Australopithecus: un primate del cual no conocemos fósiles más antiguos a cinco millones de años en las zonas tropicales del sur y este de África. El yacimiento donde se encontró –Eppelsheim, cerca de Frankfurt- es conocido porque allí apareció el primer fósil de primate reconocido en Europa, en 1820.

¿Se puede considerar esto como un OOPART? ¿Los australopitecos eran capaces de viajar en el tiempo, o un ejemplar fue abducido por extraterrestres que lo dejaron cinco millones de años atrás de su época? ¿O podría ser que el ser humano evolucionase en paralelo en distintas zonas geográficas, y el hombre europeo tenga un origen local independiente del Homo sapiens africano?

A pesar de los titulares que aparecieron -que ya planteaban una reescritura del origen del hombre fuera de África- la inevitable duda llevó a una revisión de los restos. Hay muchas formas de interpretar un fósil, y en este caso el colmillo parece que puede ser un diente de algún rumiante. El molar es aún más discutible, y muchos paleontólogos aseguran que es muy semejante a los de un pliopitecoide, un tipo de primate parecido a los gibones que sí habitaba Europa en aquella época.

No creo que haya habido malas prácticas en el caso de los paleontólogos alemanes, más bien un exceso de entusiasmo. Tuvieron el hallazgo guardado durante un año hasta comprobar la datación porque no se lo creían ni ellos; pero no se plantearon la posibilidad de que hubiera una respuesta más sencilla al misterio del australopiteco germano.

* En el Pleistoceno inferior, el nivel de la costa era algo más bajo que ahora, y esto nos da tres posibles puntos de entrada: Gibraltar y Sicilia (navegando) y la península de Anatolia en Turquía (a pie).

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Desde hace ya casi cuarenta años sabemos que las lunas más grandes de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar tienen actividad geológica: un núcleo de magma caliente que provoca contracciones y desplazamientos de la corteza y actividad volcánica. Esto es posible en parte por su tamaño y en parte por la energía que proveen las mareas gravitatorias de su planeta, que retuercen y sacuden la luna como si fuera una enorme Powerball. Creo que la primera prueba de esto fue una pluma volcánica en Io, un mundo amarillento por el azufre. Pero cuando su hermana Europa mostró una superficie cubierta de hielo -hielo de agua, es decir, H₂O cristalizado- se empezó a especular con la posibilidad de que bajo su superficie existiera un océano inmenso, tibio y líquido gracias al calor geotermal.

Las teorías sobre los mares europeos no se pudieron consolidar hasta que la misión Galileo se aproximó con mejores equipos que la Voyager y fotografió evidentes grietas en los glaciares de la luna, confirmando la fusión y desplazamiento de una corteza de hielo que se sustentaba sobre un mar líquido de kilómetros de profundidad. También se detectó la efusión de vapores de sulfuro de magnesio y cloruro de sodio: agua salada y chimeneas hidrotermales. Europa contiene, de hecho, mucha más agua que la propia Tierra.

(Un inciso: con una gravedad diez veces más baja que la terrestre la pesca tiene que ser espectacular allí, pero la dosis de radiación que viene de Júpiter es letal en la superficie; no son buenas playas)

Y ahora vamos a la noticia de esta semana. La sonda Cassini, que ronda Saturno y su sistema de lunas/anillos, ha pasado a través de uno de los géiseres o plumas hidrotermales que también brotan de la corteza helada de Encélado. El espectrómetro de masas de la sonda ha detectado, además de compuestos orgánicos y dióxido de carbono, hidrógeno molecular: seguramente un producto de la actividad geotermal.

En la Tierra, este hidrógeno emitido por las chimeneas geotermales es un recurso energético para muchos microbios extremófilos que viven de sintetizar metano. De hecho, se supone que la vida terrestre empezó así hasta que algunas algas desarrollaron la clorofila. Si ahora mismo lleváramos un frasco de estos extremófilos a Encélado, estarían muy a gusto allí. Es una buena noticia, pero ni de lejos significa que se haya encontrado vida o trazas de ella, sólo que es más posible que exista.

visto en New Scientist y otros muchos sitios .

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El Jefe Seattle

Si-ahth era líder de las tribus Suquamish y Duwamish de la zona de Puget Sound (Washington, el estado más al NW de EEUU). Su madre era duwamish y su padre, el jefe Shweabe de los suquamish. Desde joven había ganado gran reputación como guerrero; esto unido a su altura física y su potente voz le convirtieron en un orador estupendo. Nacido hacia 1786, fue testigo del avance imparable de los blancos en el continente norteamericano. En 1848 se bautizó por la iglesia católica, influido por unos misioneros franceses.

El Pacto

Después de ver cómo la viruela devastaba a su gente y la proliferación de los asentamientos de colonos en lo que eran sus tierras, Si-athth decidió pactar con los blancos entregando parte de su territorio -que de todas maneras le estaban quitando- a cambio de protección, subvenciones, derechos de caza y pesca y una reserva. En 1855 se firmó el Tratado de Point Elliot, por el cual el jefe Seattle es alabado y vilipendiado a partes iguales: unos lo ven como un traidor que se vendió a los blancos, y otros como un estratega que tomó el camino menos dañino posible. Pero otros muchos participaron en el tratado, incluyendo por ejemplo al jefe de los Snohomish Patkanim, que no mucho antes había planeado exterminar a todos los blancos para evitar que siguieran viniendo.

Hay que decir que aparte de los colonos, las tribus vecinas no siempre eran amistosas: hacia 1850 los snohomish le estaban comiendo el terreno a la gente de Si-ahth, y lo único que los frenaba un poco era precisamente que había colonos en medio; un ataque colateral a éstos hubiera representado la guerra definitiva con los blancos, y esto lo sabían ambos jefes. Está claro que Si-ahth, metido en la cultura y modos de los blancos, veía que un acuerdo con la parte más fuerte era la única opción.

Si-ahth murió tranquilamente a los ochenta años en la reserva de Port Madison, frente a la ciudad de Duwamps (que fue renombrada como Seattle en su honor en 1853).

El Discurso

La primera versión de «la carta» apareció en el Seattle Sunday Star el 29 de octubre de 1887, en una columna escrita por el Dr. Henry A. Smith. Smith deja claro que no es una versión exacta, ya que es la compilación de notas tomadas durante un discurso del jefe Seattle de 1854 (un año antes de Point Elliot). Entre otras cosas, Seattle -que nunca aprendió a hablar inglés- dio su discurso en lushootseed, la lengua nativa. Se dice que alguien lo tradujo al chinook, y que Smith adaptó como pudo la alocución de media hora al texto que conocemos (ver enlace abajo). Se supone que Smith, escritor bastante bueno, dejó constancia de los fundamentos del discurso añadiendo muchos términos que serían imposibles de expresar en chinook o lushootseed.

Esta versión contiene todos los elementos agridulces de «la carta»: se vienen días chungos para los nuestros, los blancos son poderosos, no nos queda otra… pero falta toda la parte ecológica.

La segunda versión es de finales de 1960 y la escribió el poeta William Arrowsmith, actualizando un poco el florido lenguaje victoriano de Smith; en contenido, es muy similar.

La tercera versión, de 1972, la escribió el profesor Ted Perry como parte del guión para una película sobre ecología, Home. Perry se tomó una pequeña licencia literaria, cambiando aún más el texto y convirtiéndolo en una carta al presidente Franklin Pierce, carta que nunca existió. Aquí aparece toda la carga ecológica y algunas líneas incorporadas por el productor, John Stevens -de religión baptista- para hacerlo más compatible con sus conceptos, como lo de «soy un salvaje y no entiendo…» (aunque para esas fechas Si-ahth llevaba siete años bautizado como católico). La parte de «he visto miles de bisontes pudriéndose en la pradera, disparados por los blancos desde el tren» por ejemplo, es esclarecedora, porque en Puget Bay no hay bisontes ni hubo trenes hasta mucho tiempo después.

Hay una cuarta versión, un resumen del guión de Perry/Stevens, pero es la tercera la que más ronda los recovecos de Internet. El caso es que esto llegó a provocar una búsqueda de la citada carta en los Archivos Nacionales y la Biblioteca del Congreso, donde obviamente no encontraron nada.

Así que aunque la lectura de Constantino es bonita y hasta emociona, es todo una mentira bastante elaborada. Pero, ¿y todo lo que hemos aprendido sobre este líder y estratega del siglo XIX? Por cierto, los suquamish sobrevivieron a pesar de varias trastadas gubernamentales posteriores a Si-ahth y actualmente la tribu consta de un millar de miembros dentro y fuera de la reserva.

Web de la tribu Suquamish

El texto (inglés) de la versión de Smith, probablemente lo más parecido al original

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K’aak Chi

A Will Gadoury, un estudiante de 15 años fascinado por las antiguas civilizaciones mesoamericanas, se le ocurrió relacionar las constelaciones más conocidas con la posición geográfica de las principales ciudades mayas; es bien sabido que esta cultura tenía un importante conocimiento astronómico, que además tenía relevancia en su religión. A ningún arqueólogo se le había ocurrido previamente esta idea, por lo visto.

Estudiando la distribución de las estrellas de 22 constelaciones diferentes, William descubrió que encajaban con la localización de 117 complejos arqueológicos mayas desparramados entre México, Guatemala, Honduras y El Salvador. Extendió su búsqueda y descubrió un punto estelar donde no había reportada ninguna ciudad; pero rebuscando información en Google Maps, encontró que en ese punto había algo que parecía indicar la presencia de estructuras cubiertas por la selva.

Las imágenes fueron confirmadas por los telescopios de la Agencia Espacial canadiense, con un objeto principal rodeado de unas 30 estructuras geométricas en lo que podría ser el mayor emplazamiento maya jamás descubierto. El propio William lo ha bautizado como K’aak Chi, «Boca de Fuego».

Campos de maíz

Poco después de que se publicara el hallazgo y el joven se convirtiera en una estrella de Internet, muchos arqueólogos empezaron a manifestar su escepticismo; algunos de una forma algo bruta, porque realmente William había demostrado una gran iniciativa en su esfuerzo.

El problema de construir una civilización sobre un mapa de constelaciones es que es poco práctico. Diferente es si hablamos de monumentos o piezas escultóricas, o incluso geoglifos como los de Nazca; pero las ciudades mayas que ahora vemos son la parte «oficial» -la zona de templos, edificios administrativos y las explanadas comunales- de una estructura mucho más grande, de crecimiento irregular, de viviendas de madera y adobe que han desaparecido. Estas comunas se disponían en terrenos con acceso al agua subterránea de los pozos o cenotes, y con posibilidad de disponer terrenos de cultivo. Colocarse en un lugar porque coincide con la posición (relativa a otra ciudad previamente construida) de una estrella es un poco suicida, además de que exige plantearse a priori la creación de estas ciudades. Pero entonces, ¿por qué coinciden los mapas?

Volvemos a nuestra vieja amiga la pareidolia: si seleccionamos -a nuestro antojo- dentro de las constelaciones conocidas del hemisferio norte*, disponemos la escala que nos conviene, y lo colocamos sobre las selvas centroamericanas plagadas de cientos de emplazamientos… la mayoría tendrá su estrella, y nos faltarán.

¿Qué es lo que hay en K’aak Chi, entonces? La estructura parece ser los restos de un campo de maíz o milpa, característico de la agricultura de roza y quema practicada en la jungla. O un cultivo ilegal de marihuana, que no es raro en esa zona. Hasta que no se visite el lugar con un equipo mínimamente preparado, no lo sabremos con certeza.

Escaneo láser en Camboya

Por otra parte, arqueólogos camboyanos han comunicado el descubrimiento de nuevas ruinas en el entorno de Angkor, antigua capital del Imperio Jemer y uno de los tesoros monumentales de Asia. Usando tecnología de escaneo láser aerotransportado sobre una superficie de más de 1900 km², los expertos revelaron varias ciudades de alrededor de 900 a 1400 años de antigüedad. Algunas son tan grandes que compiten con el tamaño de la capital de Camboya, Phnom Penh. Esto no solo amplía el tamaño de la capital jemer (que en el siglo XII pudo haber sido el mayor imperio del planeta) sino que plantea dudas sobre el destino final de sus habitantes.

Un monumento escondido en Petra

Y también con drones y satélites ha aparecido un monumento enterrado justo bajo las narices de todo el mundo: en el centro de la ciudad fantasma de Petra, capital de los nabateos entre el VI a.C. y el VI d.C. y monumento incluido por la UNESCO dentro del Patrimonio de la Humanidad.

La mayor parte de las ruinas visibles actualmente pertenecen al segundo período de esplendor de la ciudad, del I a.C. al II d.C., pero esto parece ser al menos un siglo más antiguo. Situado algo lejos de la ruta visitada habitualmente, al sur del Gran Templo -recordemos que el entorno arqueológico de Petra abarca más de 264 km² de desierto encajonado entre desfiladeros- es una plataforma casi cuadrada de 56 por 49 metros con otra más pequeña encima. Hay restos de una columnata y una gran escalera, y un pequeño edificio de unos 9 metros de lado. Claramente, no es una milpa.

Esta estructura abierta no tiene equivalente con ninguna otra de Petra. Tal vez fue una plataforma ceremonial de uso público; sería la segunda estructura elevada más grande de la ciudad, después del Monasterio (Al Deir).

Star pupil finds lost Mayan city by studying ancient charts of the night sky from his bedroom, en el Telegraph.

Revealed: Cambodia’s vast medieval cities hidden beneath the jungle, en el Guardian.

Massive New Monument Found in Petra, en NG

* Ivan Šprajc, del Instituto de estudios espaciales y antropológicos de Syldavia Eslovenia, indica acertadamente que conocemos muy pocas constelaciones mayas, cuya composición difiere de las nuestras, lo cual hace difícil intentar hacer una correlación precisa.

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El descubrimiento de los restos por parte de buceadores (es un sitio turístico) bajo el golfo de Alykanas, a una profundidad de 2 a 6 metros, no era inusual. La isla, como toda la región, tiene una historia importante. Conocida como Yllessa por los locales, se dice que su primer asentamiento fue fundado por Zakynthos, hijo de Dardanos, rey de Frigia. También es una zona de frecuente actividad tectónica, con lo cual no es imposible que un edificio costero quedara cubierto por las aguas a consecuencia de una subida del nivel del mar o un tsunami.

Con una extensión estimada de 12 hectáreas (?) el yacimiento contiene las bases de al menos 30 columnas dispuestas en hilera en lo que parece ser una avenida, así como restos de pavimentos de algún patio o similar. Significativamente, no se encontraron restos de cerámica, esculturas ni ningún otro signo de vida o manifestación cultural; sólo la base de lo que debió ser un enorme edificio o conjunto de edificaciones. Pero las muestras recogidas por los arqueólogos para su análisis mineralógico y datación dieron unos resultados muy diferentes a lo esperado.

Resulta que la roca en la que fueron esculpidas estas bases de columna no es mármol, sino dolomita: un carbonato de calcio y magnesio formado por bacterias. Por lo visto el lugar era hace unos cinco millones de años un terreno geológicamente activo, lleno de escapes de gas caliente procedente del subsuelo. Estas chimeneas hidrotermales (localizadas a lo largo de una falla en el suelo marino) daban cobijo a una comunidad de bacterias sulforreductoras que se alimentaban del metano que salía, transformando a su vez el sedimento calcáreo que rodeaba la chimenea en sólida dolomita. Así se formaron estos donuts y tubos en hilera a lo largo de la falla -los hay también mucho más pequeñitos- y, al erosionarse el frágil sedimento exterior con el tiempo, quedaron expuestos en la forma que vemos hoy. En cuanto a los pavimentos, al igual que pasa con los «suelos de baldosas» de las pirámides de Bosnia o las curiosas texturas de terrenos de Marte y Plutón, son sedimentos calcáreos fracturados y contraídos por cambios térmicos que toman esa forma de mosaico.

Moraleja: incluso cuando miramos con atención, vemos lo que queremos ver. En este caso, tanto la disposición en hilera como el tipo de columna y la presencia de suelos pavimentados era a priori perfectamente plausible, y también el sitio geográfico (esto mismo en el fondo de una fosa atlántica hubiera resultado poco factible, aunque allí las chimeneas geotermales son mucho más comunes) pero la respuesta resultó ser otra. Hay que ir con cuidado y cotejar todos los hechos que se nos ponen delante, y algunos más.

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Lo singular de estos hobbits es que según se habían datado los restos (fósiles e instrumentos de piedra) se indicaba que tenían unos 12.000 años, con lo cual su extinción habría ocurrido en una fecha posterior. Como ha habido humanos en Flores desde hace hace al menos 35.000 años (tal vez más) significaba que había habido una coexistencia, ya sea pacífica o en paralelo: una tribu oculta de homininos pigmeos viviendo a espaldas de sus parientes, como los Pitufos. Esto volvió relevantes ciertas leyendas antiguas sobre seres del bosque, como los Ebu Gogo.

Los Nage de Flores describen al Ebu Gogo (traducido: Abuela Glotona) como buenos caminantes y rápidos corredores de alrededor 1,5 m de alto. Según se dice tienen narices anchas y planas, caras anchas con bocas grandes y cuerpos peludos. Las hembras tienen «largos pechos colgantes». Se dice que murmuran en lo que parece ser su propio lenguaje y del mismo modo pueden repetir lo que se les dice como si fueran un loro. Fueron exterminados por los nativos hacia el siglo XVIII por su costumbre de robar comida y niños (estamos hablando, obviamente, de folklore).

Esto llevaría a pensar en la hipótesis más común de la criptozoología para explicar tradiciones o encuentros con seres antropomorfos: la remanencia de especies no humanas, casi siempre de aspecto simiesco (el Orang Pendek en Sumatra, el Yeti o Mi-Go del Himalaya, el Sasquatch de los bosques norteamericanos) que han sobrevivido, ocultas y de modo vestigial, durante miles de años después de que el conjunto de su especie se haya extinguido.

Pero una nueva lectura de los datos estratigráficos indica que hubo un error: capas más modernas se mezclaron con los restos confundiendo la datación. Como los restos eran demasiado preciosos para usarlos en una datación por radiocarbono, se usaron en su lugar tizones de hoguera que estaban al lado. Pero estos carbones (que sí tenían 11-000 años) eran mucho más modernos: ahora se estima que la edad del yacimiento de Liang Bua va entre los 100.000 y 60.000 años. El contacto con humanos que llegaran posteriormente -ya que los restos de Liang Bua pudieron ser muy anteriores a la extinción de los hobbits- queda, por lo tanto, en la duda.

Revised stratigraphy and chronology for Homo floresiensis at Liang Bua in Indonesia, en Nature

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La abadía de la orden benedictina realmente se fundó en el siglo VII, en territorio dominado por los sajones, y fue creciendo en los tres siglos posteriores; hacia 1066, con la conquista normanda, el complejo monacal rivalizaba en poder y fama con pocas abadías de Inglaterra, por ejemplo Westminster, y los monjes se dedicaban a falsificar registros para validar la antigüedad y fama del sitio.

En 1184 un terrible incendio arrasó la abadía y pronto las visitas al sitio cayeron en picado. En un entorno socioeconómico que vive de la peregrinación (lo más parecido al turismo cultural que había en aquella época) esto era desastroso, así que los monjes rápidamente iniciaron las tareas de reconstrucción. Seis años más tarde, descubrieron un enterramiento cerca de la capilla antigua con una losa y una cruz de plomo en la que se leía Hic jacet sepultus inclitus rex Arthurus in insula Avalonia: Aquí yace el afamado rey Arturo en la isla de Avalon. Debajo había un tronco de roble ahuecado con dos esqueletos: uno, de casi dos metros y con una herida en el cráneo; el otro femenino.

Según la leyenda, cuando Arturo lucha con su hijo Mordred (y pierde) es llevado agonizante a una barca por unas misteriosas mujeres que se lo llevarán a la isla de Avalon, una especie de paraíso mítico. El mito artúrico era de gran importancia para la identidad inglesa, y por ello se notifica al rey Henry II. Resulta que por aquellos años se había puesto de moda la Historia Regum Britanniae de Godfrey de Monmouth, un monje galés que algo antes había escrito las Prophetiae Merlini. En esta especie de saga, Godofredo populariza y unifica el mito artúrico más o menos como lo conocemos ahora, mago Merlín incluido. Supuesta traducción de un manuscrito galés antiguo (este truco era similar a las películas de falso documental tan de moda ahora) el relato fue un bombazo y estaba en boca de todos. Descubrir la tumba de Arturo era como si ahora apareciera la mano con el sable de Luke Skywalker.

La fama del sitio se dispara de nuevo, aunque ya en aquellos tiempos muchos dudaban de la veracidad del cuento. En 1278, con las obras terminadas, se traslada la tumba al altar principal en una ceremonia a la que asisten el rey Edward I y señora. Glastonbury seguiría siendo el mayor y más rico complejo monacal después de Westminster hasta la Disolución de los Monasterios en 1536, en que Henry VIII desalojó y expropió a los monjes (no solo de Glastonbury, sino de Inglaterra). Todo el monasterio fue desmantelado, incluido el abad, en cinco trozos que quedaron expuestos como advertencia. Poof! Menos mal que las posesiones materiales carecían de importancia para estos sacerdotes. Para el siglo XVIII, el monasterio era ya una ruina.

Un  estudio moderno por parte de la Universidad de Reading dirigido por la profesora Roberta Gilchrist -que coteja excavaciones arqueológicas a lo largo de todo el siglo pasado y lo compara con modernos análisis cronológicos de los materiales descubiertos- confirman que la abadía (y la importante fábrica de vidrio que en principio le dio fama) se remontan efectivamente al 700 d.C. Si José de Arimatea pasó por aquí, no hizo nada duradero. Y de la tumba del mítico rey, obviamente, no queda ninguna prueba tangible: ni la losa, ni el tronco, ni los esqueletos, ya que el altar de mármol negro fue robado o desmantelado en 1539. Lo que sí resulta interesante es que las técnicas de marketing viral no son cosa de hoy, sino que hace mil años ya había espabilados que le daban vueltas al tema.

Legends of Glastonbury Abbey, en Archaeology

The Glastonbury Abbey Archaeological Archive Project, en la web de la Universidad de Reading

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El barco había estado sirviendo en Norfolk Harbor, Virginia (EEUU) pero se le asignó un «ascenso» a nave-estación oceánica, para lo que tuvo que ser remodelado. En Mare Island se hicieron los últimos ajustes, con lo cual el navío estaba en perfectas condiciones de navegación. Con una tripulación de 56 hombres a bordo, remolcando una carga de carbón y 52 metros de eslora, la desaparición no era para tomarla a la ligera. Recordemos que en 1921 estaba muy cerca la paranoia de los u-boot alemanes y su mala costumbre de hundir barcos. El Cyclops, un barco de aprovisionamiento de la Marina, había desaparecido de la misma forma extraña en 1918, y la Marina americana estaba muy presionada por estos fracasos y por el advenimiento de cierta competencia por parte del Servicio Aéreo, que a su tiempo se convertiría en la Fuerza Aérea.

La desaparición en sí no se descubrió hasta un mes más tarde, cuando el barco -que tenía que llegar a Pearl Harbor para su incorporación- no dio señales de vida. La precipitada búsqueda por mar y aire alrededor del Pacífico hawaiano y la costa de México implicó sesenta barcos y docenas de aviones cubriendo más de 750.000 km², y fue uno de los mayores esfuerzos de rastreo hasta la época; pero no hubo resultados. Extrañamente, ni la desaparición de la nave ni la búsqueda posterior aparecen destacados en los anales de la Marina o la Fuerza Aérea; posiblemente el bochornoso evento no deseaba ser recordado. Los registros de navegación del barco estaban bastante liados: fechas, carga, destino, no coincidían.

Semanas más tarde, se encontró un bote salvavidas en mal estado con la letra «C» flotando cerca de la costa mexicana. Tenía mal aspecto, como si se hubiera arrancado de sus anclajes más que si lo hubieran arriado. No quedó claro si había pertenecido al Conestoga, aunque en junio de ese año el mercante SS Floridian informó haber avistado un casco de similares características a las del remolcador en un trayecto desde el canal de Panamá a San Francisco. Esas fueron todas las pistas, y como hemos comentado antes, la Marina parecía decidida a dar carpetazo discretamente al asunto.

Hace siete años, la oficina de vigilancia costera de la NOAA descubrió unos restos sin identificar a 57 metros de profundidad cerca de Farallon Islands, en San Francisco. En 2014 se pudo identificar el navío; ahora parece claro que el Conestoga nunca llegó a salir al Pacífico. Una tormenta con vientos de hasta 60 km/h puso en dificultades al barco, que tal vez tuviera una vía de agua (y no está claro si aún remolcaba la barcaza de carbón, lo que hubiera sido un lastre adicional). Intentaron bordear la isla, pero no pudo ser.

Los marineros hablaban de su nuevo destino como un «paraíso en las Islas del Sur«. Lamentablemente, Pago Pago -en la base de Samoa- tiene un índice de precipitaciones exagerado y es bastante deprimente, como describe Somerset Maugham en su relato Rain. Es irónico que el relato se publicara en abril del ’21, justo cuando el navío había desaparecido; los marineros tal vez encontraran el paraíso, pero no en Samoa. Actualmente el pecio descansa bajo la protección de las leyes militares, que impiden perturbar los restos de vehículos hundidos en aguas americanas.

Ficha del USS Conestoga (AT 54) en los santuarios marinos del NOAA 

10 Ships That Simply Vanished Without A Trace

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