Pero los objetos que han ido consiguiendo los británicos a través de los tiempos por diferentes maneras tienen a veces tanto valor en cuanto anécdota como pieza artística o histórica per se. Una de las curiosidades que quería enseñarle a mi hermano era la calavera de cristal mesoamericana que está medio escondida en una vitrina solitaria; es una de las varias calaveras talladas en cuarzo transparente -junto a la Mitchell-Hedges, la del Smithsonian y la del Musée de l’Homme- que aparecían en la película Recuerdos del Futuro, un documental basado en los libros de Erich Von Däniken donde se las presentaba como pruebas de una tecnología superior a la accesible para las culturas maya o azteca de la que procedían.

Análisis posteriores demostraron que todas estas calaveras, a diferencia de otros cráneos más pequeños tallados en diferentes materiales, eran falsificaciones. Las más destacadas se podían rastrear hasta el comerciante de antigüedades francés Eugène Boban, que tuvo su negocio en Ciudad de México entre 1860 y 1880. Estos cráneos fueron tallados probablemente en algún taller de Alemania sobre estas fechas; el del Smithsonian, trabajado con carborundo, posiblemente sea fechable hacia 1950.

Esto explica que tanto el cráneo del British como otro más pequeño del Musée du Quai Branly ahora aparezcan como curiosidades y no como piezas arqueológicas y artísticas relevantes. El del Musée de l’Homme (que yo llegué a ver aún clasificado como «Civilisation aztèque. Probablement XVe siècle«) ya no se encuentra allí, aunque el Musée en sí también se ha convertido en uno de esos espacios pedagógicos para escolares que esconde la mayor parte de sus colecciones en los sótanos.

Escondido también entre las colecciones de magia medieval están algunos amuletos y un interesante espejo de piedra negra pulida propiedad de Sir John Dee, el asistente de la reina Elizabeth I de Inglaterra. Dee era al mismo tiempo astrólogo, ocultista, matemático, explorador y diplomático que acuñó la frase «Imperio Británico»; se diría que la prehistoria del MI6 inglés se originó con este personaje, que también trabajaba la criptografía y la alquimia.

El espejo de piedra es una pieza azteca de obsidiana, posiblemente relacionada con el culto a Tezcatlipoca (el dios azteca de la noche y todas las cosas materiales. Llevaba consigo un espejo de cualidades mágicas, que emanaba humo y era capaz de matar al enemigo, aspecto por el que también era llamado dios del espejo humeante). John Dee y su asociado Edward Kelley, un scryer -una especie de médium- lo usaban para ponerse en contacto con entidades sobrenaturales, que para Dee eran ángeles y, en opinión de Kelley, demonios. Sea como fuere, tuvieron largas charlas con estos seres que le revelaron toda una estructura de signos (el «lenguaje enoquiano») y complejos diagramas. Claro que Kelley era un tunante y timador, por lo que no sabemos quién engañaba a quién, si la víctima era Dee, las cortes europeas donde estos dos hacían sus conferencias, o todo era cierto y lo que vemos es una reliquia del contacto con entidades más allá del tiempo y el espacio.

Obviamente no podía dejar semejante objeto de poder en manos de esos bárbaros anglosajones, así que me lo traje para mis colecciones particulares junto a varios manuscritos prohibidos y ciertos fósiles imposibles de explicar. Mis disculpas al British por haberles dado el cambiazo, aunque creo que ni se han dado cuenta).

¡Próximamente: algunas curiosidades más!

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Miembros (je!) del Departamento de Urología de la Universidad de Tokyo, junto con otros del Departamento de Medicina Forense de la Universidad de Kyoto, recogieron datos antropométricos de 126 cadáveres adultos (30-50 años) masculinos obviamente, para medirles la nariz y el pene y ver si había alguna correlación. Previamente habían publicado otros estudios determinando que el miembro deja de crecer hacia la adolescencia y empieza a retraerse en los ancianos, así que escogieron un rango de edades que no planteara esas variables.

Un pene en reposo es engañoso, ya que es un órgano altamente elástico. La medida debía ser tomada sobre su extensión total, así que -como los cadáveres no pueden ser estimulados para tener una erección- se les estiró manualmente el miembro. Bingo! Ahí estaba el asunto. Se encontró una fuerte correlación directa entre el tamaño de ambos órganos. El tamaño de la nariz queda determinado a nivel embrional, y por lo visto el tamaño del pene queda condicionado también en una fase temprana según los niveles de andrógenos en el feto, pero aquí hay algo que vincula estas dos partes. En cambio, el peso de la próstata o de los testículos no resultaba tan directamente relacionado, estando igualmente vinculado a la altura, edad y peso del individuo.

De todas maneras, el estudio se realizó sobre cadáveres de desconocidos y eran todos japoneses. ¿Qué resultados daría un estudio a nivel global con individuos vivos, a los que además no hay que estirarle nada? Las conclusiones están pendientes.

Nose size indicates maximum penile length, en Basic & Clinical Andrology

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Hay que ver cómo el cerebro percibe lo que quiere ver, interpretando los datos que le pasa el nervio óptico. Estaba escuchando un podcast sobre sectas satánicas en los años 20 y 30 -la Ordo Templi Orientis, la Golden Dawn, Aleister Crowley y todo eso- y claro, se te van los ojos. Tampoco era tan inimaginable: al fin y al cabo, todas estas filosofías que abarcan desde las bayas de Goji a las terapias con cristales son variedades de magia blanca, y la iglesia católica ya se ha manifestado en muchas ocasiones al respecto: «El sacerdote exorcista de la Archidiócesis de La Plata (Argentina), P. Alejandro Díaz, advirtió a los católicos los peligros de la práctica del reiki y explicó que hacerlo abre las puertas “a la acción satánica”. No lo digo por convicción, sino porque ellos son los que pueden considerar a Satán como un adversario. Para mí es una figura de interés antropológico.

En cuanto al seitan, que parece provenir de shokubutsusei tanpaku (proteína vegetal) es un recurso culinario de Oriente en el que se extrae el gluten del trigo, se cuece con caldos de soja, algas y jengibre para darle un sabor umami, y la masa resultante se puede freír o rebozar, etc. de forma que parezca carne. Tiene escaso valor alimenticio (o más bien, desequilibrado), los celíacos no pueden ni probarlo (al fin y al cabo es gluten casi al 100%) pero es barato. A mí me ha parecido interesante; probaré. La tienda parece bien surtida de cosas, y hay que estimular el comercio local.

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Hace un par de semanas se nos iba el gran actor Thomas Sean Connery en su casita de Nassau (Bahamas) por un infarto de miocardio, aunque padecía demencia hace algún tiempo y esto lo había perjudicado bastante. En aquel momento no pude escribir nada pero me gusta dejar constancia en los obi-tuarios de este blog de una forma u otra, de la manera en que el siglo XX nos está abandonando a grandes zancadas. Así que voy a usar al agente Bond como coletilla de una curiosa noticia…

Si hay algo que caracterice a las pelis de James Bond son las ridículas e improbables situaciones mortales en que se suele encontrar el agente 007. Es cierto que el mundo es más rocambolesco de lo que parece (recuerdo la anécdota de una espía alemana que quedó despedazada por la cadena de un ancla al desenroscarse, historia que me dio mucho yuyu) pero casi todo se resuelve a tiros. Los rusos sin embargo son más sofisticados.

Vladímir Marugov era un oligarca ruso, propietario de dos de las fábricas de salchichas más importantes de la Federación: Ozyorsky y Meat Empire (no confundir con el restaurante Meat Empire, cerca de Melbourne, o con las incontables páginas porno del mismo nombre). El industrial, apodado Rey de las Salchichas, se encontraba en su dacha a unos 40 km. de Moscú, específicamente en la cabina de sauna exterior, junto a su novia.

Según el testimonio de la chica, unos individuos enmascarados entraron armados con una ballesta, los ataron como a salchichas y comenzaron a exigir dinero a Vladímir. Ella se las arregló para escapar por la ventana y llamar a la policía; los asaltantes huyeron a pie por el bosque, pero cuando los agentes llegaron el pobre hombre estaba muerto de un ballestazo. Subsiguientes investigaciones del Sledkom dieron con una furgoneta Citröen plateada con el arma del crimen en los suburbios de Istra, otra población cercana a la capital.

El crimen del Zar de las zar-chichas sigue sin resolver, pero ¿pseudo-ninjas soviéticos armados con ballestas atacando a una pareja en una sauna? Esto tiene que ser más complicado que un simple atraco.

Vladimir Marugov murder: Russian ‘Sausage King’ killed in sauna with a crossbow, en BBC News

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The Coca-Cola Company anuncia que dejará de fabricar el delicioso refresco dietético, «Tab» en este año 2020 tan nefasto. Pero no es culpa de la pandemia, sino de los miles de refrescos sin azúcar que hay (incluyendo los de la propia compañía).

Aunque la Tab apareció en muchas partes del mundo a finales de los ’70, su origen se remonta a 1963. Fue la primera bebida sin azúcar de la compañía, endulzada con ciclamato y sacarina, aunque luego dejaran solamente la sacarina. En sus múltiples avatares, Coca-Cola le asignó sabores (frambuesa, jengibre, lima-limón, naranja -que fue realmente el predecesor de la Fanta Zero- «root-beer») colores (hubo una versión transparente) y también se fabricó sin cafeína y como bebida energética.

Es decir, que la Tab pasó de ser un refresco dirigido al mercado de la beautiful people -obsesionada con su cintura más que su salud- a convertirse en la plataforma experimental de múltiples refrescos futuros. Esta Wunderwaffen gaseosa se extendería también a probar diferentes combinaciones y sabores en distintas partes del mundo, donde la aceptación no es la misma que el gusto norteamericano.

El refresco pasó por sus penurias cuando la FDA americana prohibió el ciclamato debido a sus posibles efectos carcinogénicos, y luego obligó a poner una advertencia en las bebidas sacarinadas por la misma razón. (Actualmente se ha descartado el efecto dañino de estas dos sustancias). Otras partes del mundo tampoco dieron el éxito duradero que pudo tener en USA, y actualmente todos los posibles huecos de mercado están cubiertos por otras bebidas de la casa: Coca-Cola Light, Zero, Diet Coke… ¿tenía la Tab un sabor diferente a la Coca light? Realmente no lo recuerdo: sé que era asquerosa, pero todas las light están malas cuando las pruebas por primera vez.

El caso es que la Tab, un símbolo de la época previa a los ’80 -igual que los crop tops, el aerobic, y la música disco- se nos va para siempre. Buen camino, Tab. Dejas muchos vástagos por el camino. (Por cierto, en la serie The Boys de Amazon Prime aparece mencionada con pesadez una gaseosa, Fresca. Resulta que la Fresca existe, es de Coca-Cola y se remonta a 1966; otro de los experimentos en bebidas dietéticas que ahora se vende como «agua carbonatada con sabores»).

Coca-Cola is discontinuing Tab, en la CNN

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A veces los sueños se presentar así, como ideas más que en forma de narrativa. El caso es que la idea no es mala.

La milanesa de ternera, escalope a la milanesa, filete empanado o tonkatsu (parece que a muchas culturas se les ocurrió la idea del pan rallado, o este plato ha recorrido mundo) es una comida deliciosa que se puede tomar al plato -como aquí, por ejemplo, con un arroz con verduras o un huevito frito- o en forma de bocadillo. Así que con un filete suficientemente fino y rectangular se podría hacer un rollito de arroz, verduras y huevo rodeado de deliciosa carne. El detalle de la mostaza me intriga: mi mente consciente jamás lo hubiera sugerido.

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El antiquísimo ideograma para Gu (o  Ku) cuya traducción es «veneno o hechizo» está compuesto de dos partículas: chong (sabandija) y min (frasco, recipiente). Chong se refiere indistintamente a serpientes o gusanos, aunque también incluye insectos y lombrices y otros bichos; recordemos que -igual que en Europa hasta pasada la Edad Media- los «bichos» eran un grupo taxonómico válido hasta que supimos que cada uno tenía un origen y unas características diferentes.

Lo bonito del chino es que te da pistas de su significado. En este caso, Gu «tarro de sabandijas» también se aplica a otras cosas, como puede ser un espíritu maligno, el «poder maléfico ancestral que causa enfermedad en los vivos», o el «espíritu de un ajusticiado por decapitación, cuya cabeza ha sido colocada en una estaca». Vemos que no son definiciones de muy buen rollo.

Un sinónimo de Gu parece ser Jincan, palabra que se remonta a la dinastía Tang. Jincan se traduce como «gusano de seda de oro» y se aplica literalmente, aunque también a ciertas decoraciones funerarias en oro. La leyenda dice que entre los Miao -un grupo étnico diferenciado que habita en China- existía una interesante tradición.

El quinto día del quinto mes -que corresponde al momento más tórrido del verano, cuando las fiebres y enfermedades por intoxicación son más activas- los Miao metían en un recipiente todo tipo de sabandijas venenosas: ciempiés, arañas, escorpiones, serpientes… los animales se masacraban entre ellos y del superviviente se extraía un veneno que contenía el poder mortífero combinado de todas las toxinas de los bichos. Este concentrado, el Super Saiyan de los venenos, no tenía un sabor u olor distintivos y era letal al cabo de unos diez días.

Lo de «gusano de seda de oro» viene del hecho de que cuantas más víctimas causara esa poción, más oro ganaba el propietario. De ahí se derivaron seguramente las leyendas de un auténtico Gusano que excretaba veneno, que si se usaba para sacrificar gente provocaba que el gusano generara oro literalmente. Obviamente estamos hablando de magia negra china de lo peor.

Y más: el Gu no sería ya un veneno físico, sino una fuerza maléfica que corrompe y no puede ser destruida por métodos de medicina convencional. Un equivalente a lo que los sumerios denominaron como Pazuzu, el demonio del viento del suroeste, que traía las tormentas, las plagas y la fiebre. Aunque cierto tipo de raíz de jengibre sería el antídoto mágico, y la carne de un animal parecido a un zorro de siete colas puede hacerte inmune a este tipo de qi corrupto.

Acercándonos un poco más a la realidad, parece que estos Miao -sobre todo las mujeres- tenían la receta para fabricar una toxina que usaban para que sus parejas eventuales no las abandonaran. Les daban Gu y si ellos se iban «a por tabaco» por así decirlo, tenían diez días para volver antes de que se les empezaran a pudrir las tripas. Por supuesto, sólo estas mujeres Miao conocían el antídoto.

Los Miao eran por lo visto algo así como los gitanos chinos, algo que el folklore asociaba a prácticas malvadas y brujeriles. Esta xenofobia se aplicaba en la práctica, ya que el castigo de alguien sospechoso de asesinar mediante Gu consistía en la pena capital, exhibiéndose luego la cabeza del ajusticiado en una pica (de ahí el otro significado de Gu). El fantasma de la bruja o hechicero rondaría el lugar donde se exhibía la cabeza, descargando su ira en forma de enfermedades en la gente (y ahí viene la tercera definición).

El paralelismo con el concepto de bruja gitana se extiende al hecho de que estas prácticas se usaban primariamente para obtener beneficio -no tanto como instrumento de venganza o justicia- y otras prácticas asociadas al Gu que recuerdan el clásico vudú de muñequito y paquetes embrujados. Sin duda la leyenda negra se aplicaba en las dos direcciones, y las mujeres Miao tendían a su disposición una potente arma psicológica para controlar a sus maridos.

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Hace unos días haciendo cola en la farmacia (obviamente en busca de antigripales) me encontré con esto:

(No era exactamente el frasco, pero más o menos). Vendían un extracto de Tribulus terrestris como potenciador sexual. Tengamos en cuenta que Tribulus es el nombre linneano del abrojo de playa, esa plantita que suelta sus semillas llenas de espinas para que se propaguen enganchándose al pelo de los animales.

También es un vegetal odiado por aquellos que van descalzos o con chanclas, ya que el abrojo enganchado en la piel desnuda se clava y duele. De hecho el nombre procede del antiguo nombre latino aperi oculum, «abre los ojos» porque ya sabemos que los romanos iban con sandalias y se ve que esto les jorobaba bastante. El nombre científico Tribulus se refiere a un arma de hierro romana también, una especie de tetraedro hecho de espinas que algunos conocemos como «clavos Miguelitos«.

Lo cierto es que el término «abrojo» abarca otras especies, todas usando el mismo mecanismo de pinchos para dispersarse. Aquí nos referiremos estrictamente al abrojo común de cinco puntas, T. terrestris -aunque  el que se ve en el dibujo es T. cistoides, pero prácticamente es igual- Bueno, resulta que esta plantita acumula en su raíz y sobre todo en sus meristemos (o sea los frutitos armados de pinchos tan dañinos) unas sustancias denominadas saponinas esteroideas.

Estas saponinas, a través de un mecanismo hormonal, provocarían un incremento en la producción de testosterona; con lo cual la ingesta del fruto (seco y reducido a polvo) potenciaría la actividad sexual, la producción y calidad del esperma y el desarrollo muscular: de ahí las llamativas etiquetas de este producto herbal.

El tríbulus ya se usaba en medicina ayurvédica -donde se le conoce como gokshura– para enfermedades de la vejiga y problemas digestivos. Fueron los búlgaros que lo popularizaron en Occidente hacia los ’70, cuando hicieron correr la leyenda urbana de que sus deportistas ganaban medallas olímpicas no por hincharse a anabolizantes, sino por el consumo habitual de este suplemento.

La realidad es que los resultados de laboratorio son más bien contradictorios y poco conclusivos en cuanto a su poder para incrementar la testosterona. Pero bueno, como esta planta está por todos lados, quien quiera probarlo puede recoger su propia cosecha!

Por otra parte, el abrojo enorme conocido como bardana menor (Xanthium strumarium) que es mucho menos dañino con la carne que con las ropas, es diurético y depurativo, pero con una tisana de hojas. Y la causa por la que siempre me compro las botas de cuero, no de ese falso Gore-Tex que se lleva ahora.

Un artículo que explica el origen del Velcro a causa de los abrojos, en acercaciencia.com

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A quien le gusta este subproducto lácteo le puede resultar extraño que haya quien lo deteste, igual que pasa con los cerveceros. Como parte afectada, dejadme explicar. Mi repugnancia al queso no es genética, pero es real: imposible pasar cerca de las góndolas refrigeradas del súper sin hacer arcadas ante la pestilencia de los quesos. Las diferentes variedades tienen cada una su hedor: y el centenar o así de compuestos químicos que los generan –ácido caproico, acético, amoniaco, ácido propiónico, ácido isovalérico y metil-mercaptano por citar algunos- son comunes en cosas como el sudor descompuesto de los pies, los excrementos, los cadáveres en putrefacción y otras cosas bonitas.

Ahora bien, todos los animales que disponemos de sensores olfatorios -capaces de detectar e identificar moléculas dispersas en el aire- tenemos mecanismos de aversión a marcadores de cosas que pueden resultar peligrosas. Por eso el olor a carroña nos resulta universalmente desagradable mientras que a un buitre, que puede digerir la carne descompuesta del ano de un búfalo* sin pillar una intoxicación, le gusta. Entonces, es normal que un alimento que emite las mismas señales que unos calcetines sucios o un vómito suscite aversión.

(Como cualquier otro sistema, el olfato puede ser engañado por moléculas similares: ciertos pegamentos huelen a banana, y la frontera entre el olor a carne asada y en descomposición es más tenue de lo que nos gustaría reconocer; también se ha comprobado que las especies africanas de mosquito Anopheles gambiae se ven igualmente atraídas por el olor de los pies y el queso de la variedad Limburger)

El estudio del que hablamos tenía dos objetivos: primero, evaluar el porcentaje de humanos con asco al queso, y luego, determinar mediante resonancia magnética si había alguna región específica que mostrara activación durante la exposición a fotos, olores o trozos del producto. Se usaron varias clases de quesos y también otros alimentos (frutas, nueces, pescado, embutidos) que se iban mostrando a los 332 sujetos del estudio.

El resultado es que el queso disgusta a un 38% del total, un porcentaje mucho más alto que cualquier otro alimento (le siguen los productos de charcutería con un 20%) y tanto el olor como la contemplación de una foto provoca una respuesta en los segmentos interno y externo del globus pallidus. (Esta estructura, que no se parece en nada a un globo, forma junto con el putamen y el cuerpo caudado dos unidades llamadas ganglios basales, entre los hemisferios cerebrales. Es parte de lo que se denomina el «sistema límbico» que gestiona entre otras cosas los mecanismos de recompensa/aversión)

The Neural Bases of Disgust for Cheese: An fMRI Study, en Frontiers in Human Neuroscience

* El cuero de los búfalos es muy duro de rasgar, incluso en un cadáver. La cabeza del buitre está diseñada para penetrar con facilidad por los orificios naturales, si llegan primero; aunque algunos prefieren dejar que los leones abran la piel para luego picotear los restos.

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Sword Art Online (2017) también contiene un mundo virtual en el que los protagonistas se ven atrapados mientras sus cuerpos, en coma inducido, permanecen dormidos durante años. Ese aislamiento del mundo real induce a algunos a experimentar con los escasos algoritmos de comida que existen en el videojuego, consiguiendo generar sabores nuevos, por ejemplo, la salsa de soja que como buenos japoneses añoran tristemente.

Aún no disponemos de interfaces cerebro-máquina tan eficientes como los de SAO o Matrix, pero el camino está abierto. Lo último lo ha publicado Nimesha Ranasinghe de la Universidad Nacional de Singapur: sistemas de estimulación mediante electrodos que excitan los receptores del sabor, provocando sensación de dulzor, salado o ácido.

El año pasado presentó una nueva versión mediante termoestimulación: unas placas que se calientan y enfrían rápidamente engañando a los receptores que tenemos en la lengua (que normalmente sirven para detectar químicos mediante lo que llamamos sabores). Esto se consigue apoyando la lengua contra las citadas plaquitas, algo de momento poco práctico. Los sujetos de prueba reconocían, además de los sabores básicos, un punto mentolado (en temperaturas sobre los 18º) y picante (hacia los 35º)

Otro sistema eléctrico, creado por Arinobu Niijima y Takefumi Ogawa, estimula el músculo masetero (que es el que sirve para masticar) para recrear una sensación de textura en la comida. Estimulando el músculo a una frecuencia alta, la sensación es de comida fibrosa; frecuencias bajas dan la impresión de bocados más suaves. La simulación más realista hasta el momento es como de gominolas; esto parece una tontería, pero pensemos en esos chicles que hemos mascado horas después de que perdieran el último rastro de sabor…

Un aparato portátil que generara esta sensación de solidez y un sabor dulzón podría ser una especie de «chicle virtual» para apaciguar las ansiedades de mucha gente que le llevan a comer compulsivamente. El dispositivo de Ranasinghe podría ayudar a reducir la ingesta de sal en pacientes que deben reducir su consumo, por ejemplo por hipertensión. O unas palomitas virtuales para el cine, con cero calorías! Las posibilidades son ilimitadas, y el objetivo final -el filete jugoso y menos-que-vegetariano de Matrix- está cada vez más cerca.

Thermal stimulation of taste, en Nature

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