El verano de 2018, un cohete Delta-IV de la NASA envió una sonda en un trazado espiral que la llevaría hasta unos ocho millones y medio de kilómetros de la superficie del Sol, prácticamente dentro de la atmósfera de la estrella. La sonda solar Parker es el primer artefacto humano que llega a un sitio tan tórrido, con la misión de extraer información y datos de la corona solar. A principios de ese año, siguiendo una de las modernas tradiciones de esta institución, podías incluir tu nombre en un chip que se colocaría dentro del cuerpo de la sonda, del tamaño de un coche pequeño. La Parker llegó a mediados de diciembre de 2021 al punto de aproximación máxima.

Se me ocurrió pensar que si la magia simpática realmente funcionara (el axioma de «como es arriba, es abajo y lo que ocurre a una parte le ocurre al todo«) unos cuantos de nosotros nos habríamos achicharrado en plan muñeca vudú; ya se sabe que el nombre es un vínculo poderoso con aquello que representa. La duda es ¿se transmitiría el calor mágico a la velocidad de la luz? ¿empezaría a notar el calor ocho minutos más tarde que la sonda (es lo que hay de aquí al Sol a 300.000 km/s) o sería instantáneo? Afortunadamente, los textos de la Tabla de Esmeralda son más una hipótesis de trabajo bienintencionada que una verdad inmutable.

El nombre de la sonda no tiene nada que ver con Peter Parker o los conocidos lapiceros, sino con el Dr. Eugene Newman Parker, un astrofísico que en los años ’50 planteó una hipótesis que explicaba el por qué la corona solar está aún más caliente que la propia superficie. También describió el viento solar y la compleja estructura de corrientes de plasma y campos magnéticos que conforman esta región del Sol. La corona mantiene una temperatura de un millón de grados centígrados, debido a pequeñas explosiones regulares («nanoflares») que elevan la temperatura mucho más que los 5.500º del propio Sol. Para protegerse, la Parker llevaba un escudo térmico de espuma de carbono y cerámica. Pero, ¿Cómo es que eso era suficiente?

El tema del frío del espacio es un tema curiosamente contraintuitivo. Se describe siempre el espacio como un entorno frío, cercano al cero absoluto. ¡Pero eso se aplica a las partículas (escasas) que lo pueblan! El vacío del espacio no permite transferencia de calor más que por radiación: es como un gigantesco termo. Si nos metieran en una burbuja de plexiglás, por ejemplo, y nos soltaran en órbita cerca de la Tierra (la burbuja es para prevenir la asfixia y la despresurización, pero sin ninguna calefacción) estaríamos radiando infrarrojos durante muchas horas antes de congelarnos. Por otra parte, si la burbuja recibiera radiación solar, el calor dentro se volvería insoportable. Los astronautas de películas que instantáneamente se convierten en cubitos de hielo son un recurso dramático.

En el entorno de la corona solar, las partículas están muy calientes pero no son hay demasiadas. Esto significa que el calor que absorbe el escudo no es tan brutal, sino que equivale a exponerse aquí a unos 1.500º, algo manejable con la tecnología que tenemos! La sonda sobrevivió, y la información que retransmite nos ayudará a descifrar los enigmas de los vientos solares y la «meteorología» de nuestra estrella, algo que debemos aprender si empezamos a asomarnos fuera de la protección de nuestra atmósfera.

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A finales de junio y por una serie de casualidades, me administraron la segunda dosis de la vacuna Moderna (de cuyo primer pinchazo ya hice unos comentarios jocosos anteriormente). Realmente no hubo unos efectos secundarios molestos, así que este refuerzo no me preocupaba en absoluto… ah la inocencia! Al día siguiente empecé a notar la fiebre; una fiebre extraña, homogénea por todo el cuerpo -se notaba más como si me hubiera calcinado al sol todo el día y estuviera pagando las consecuencias- que no bajaba con los medicamentos y se mantenía en unos confortables 38.5 – 39.5º. No hubo dolor, ni ningún otro síntoma (ah sí, se me pusieron los ganglios del cuello como boniatos) aparte del esfuerzo extremo de mi sistema inmune por destruir aquello que trabajosamente había fabricado antes: los peplómeros o espinas de coronavirus, que en realidad se parecen más a ventosas.

Siendo una persona con un sistema hiperreactivo, alérgico, psoriático, que está siempre a la que salta y se pone a cien con un grano de polen, lo raro es que no se me haya ocurrido prever esto. Pero bien está lo que bien acaba, ¿no? Ahora El Cuerpo sabe reconocer y defenderse de cualquier microorganismo con arpones moleculares de asalto.

Lo curioso es que hace unos días, justo dos meses después de la vacuna, tuve otro brote de actividad defensiva. Menos intensa y más corta, pero me he quedado pensando: ¿Y si la vacuna tiene un efecto cíclico, como la malaria, y la población mundial se enfrenta en el futuro con tirarse seis días cada dos meses con malestar, náuseas y dolores? ¿O todos los meses? Cielo santo, ¿qué forma de vida sería capaz de tolerar eso?

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La imaginación fluye en formas extrañas, y hay momentos en los que tengo a H. P. Lovecraft andando conmigo y susurrándome al oído ideas para escribir. En este caso, unas plantas de Dracaena draco (creo) se convirtieron en unos amenazantes extraterrestres de aspecto bastante poco humano. (Eso me hace pensar en lo fácil que aceptamos tener cerca entes orgánicos gigantescos si son plantas, aunque se muevan. Ahora imaginaos que en vez de una palmera cimbreante eso que hay ahí fuera es un percebe de quince metros. ¿Verdad que no es lo mismo?)

El problema de esto es que distrae bastante, porque voy corrigiendo la redacción sobre la marcha. Esto es lo que discurría mientras andaba hacia y de vuelta de la farmacia. ¿Puede que lo use algún día? Tal vez sí. Casi seguramente no:

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¿Cuando te pasa esto dos veces en dos semanas, es una señal de algo?
El caso es que el «pelo» (cuatro harapos mal peinados que disimulan una entrada como el Golfo Pérsico) ha cambiado en estos años: de corte, de color -resulta que el rubio antes de encanecer se oscurece, o algo así- y de densidad. No entiendo que sea tan identificativo. Otra cosa sería que viviera en Asia, pero no sé… mi amigo Ramón me reconocía de lejos por los andares, «una mezcla de la Pantera Rosa, el muñeco del Seven Up y un chicle con patas» según su sutil descripción. Esto de llevar máscaras resulta intrigante, y ya he visto unas por ahí que cubren la cara completa, como la tripulación del Cygnus en The Black Hole. Tal vez este sea el camino… como diría cierto mandaloriano integrista.

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Algunos de los sueños más raros que tengo tienen cierta continuidad, como si fueran episodios sueltos pero conectados. En este, sólo tengo el vago recuerdo de las dos naves recortadas en un vacío cuajado de estrellas: el pequeño saltador celestial, que era más parecido a un Messerschmitt 262 que en el diseño final (tuve que dibujarlo un montón de veces antes de darme cuenta de que las barquillas laterales eran casi tan grandes como el fuselaje y ovaladas) y la fragata Ingénieur Joseph Louis Gay-Lussac se parecía al edificio Chrysler puesto de lado.

Todo lo demás es una excusa para darle coherencia. Los planetas metálicos, gigantescas bolas de hierro-níquel del tamaño de la Tierra o Marte, se han especulado desde hace años y aparentemente existen, si es que no son enanas marrones: TOI 849b, un mundo ultradenso a 720 años luz, es un ejemplo. Es posible -y fascinante- que se trate de núcleos planetarios de gigantes gaseosos a los que se les ha arrancado la atmósfera en algún evento brutal, posiblemente una explosión estelar. En este caso, Cha-1913 es además un planeta errante, por lo cual está en medio de un criadero estelar en la constelación de Chameleon.

Me hace gracia que los listos de turno se quejen de los sonidos que se le ponen a los combates espaciales pero nunca se fijen en que, más allá de cierta distancia de un sol, esos potentes focos que iluminan las maquetas por todos lados no existen. Está bien ver esos detalles, pero no es para rezongar y quitarle seriedad a la peli. Aquí he mantenido el detalle, que ya es antiguo a fecha de hoy, de usar iluminación roja para no perder la visión nocturna del exterior.

A remnant planetary core in the hot-Neptune desert, en Nature

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Amberes (Holanda).- Aloysius Hoofd, un ingeniero de software neerlandés de 48 años al cual pillaron dentro de una red de intercambio de ficheros relacionados con imágenes de menores, ha sido liberado de los cargos mediante un recurso legal realmente revolucionario: el personaje se considera mentalmente como «un menor de edad«.

Hoofd dedicaba parte de su tiempo en Internet a un simulador de realidad virtual cuyo avatar era un personaje de edad indeterminada, aunque de aspecto infantil. En este simulador participaba en actividades de índole sexual con otros avatares similares. El intercambio de ficheros detectado al intervenir el servidor -que fue la causa de la detención de Hoofd- incluía breves animaciones y capturas de vídeo de las citadas actividades.

No ha podido determinarse la identidad exacta de todos los otros participantes, muchos de los cuales también representaban a menores. Por lo tanto ¿podría considerarse un acto de pederastia cuando los propios «niños» implicados son adultos bajo un disfraz digital? La cosa se complica cuando el propio abogado de Hoofd solicitó que se considerara a su cliente un menor de edad por decisión propia.

«Hay gente que, habiendo nacido con unos atributos sexuales específicos, decide cambiar de género por elección personal. Esto ha sido admitido legalmente hace muy poco tiempo, pero ahora una persona tiene la potestad de decidir entre varias opciones. ¿Por qué no se puede decidir la edad bajo la que se desea ser reconocido, independientemente del factor biológico? Mi cliente puede presentar suficientes datos que demuestran que mentalmente está más cerca de un niño de once años que de un adulto de 48.» Esta alegación, presentada en el Juzgado de Amberes el mes pasado, fue admitida y reconocida sentando precedente en la legislación holandesa.

Esto significa que ya es posible decidir y fijar legalmente la edad más acorde con la personalidad y los deseos de una persona, y ser reconocido como tal legalmente. Aloysius ya no puede conducir un coche o comprar alcohol, pero para todos los efectos legales es un infante. Habrá que ver las repercusiones que este veredicto tenga en la legislación comunitaria a corto o medio plazo.

Fuente: Ik ben Onschuldig bij je Gebleven, en NederNerdNet.

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El venerable radiotelescopio de 300 metros de diámetro de Arecibo (Puerto Rico) va a ser desmantelado tras el último accidente que arrancó otro cable y dejó la estructura demasiado inestable para ser reparada. 2020 se va como vino, llevándose consigo viejos amigos y nostalgias de otro siglo; esta vez le toca a la gran oreja galáctica administrada por la National Science Foundation norteamericana y que ha sido tan querida por la cultura popular.

El pasado mes de agosto se rompió uno de los cables de sujeción de la estructura, arrancando a su paso parte de las piezas que componen el plato del telescopio. Se plantearon estrategias de reparación, pero un segundo cable -uno de los cables principales, de acero trenzado de 8 centímetros- se vino abajo a principios de noviembre, seguramente por el esfuerzo estructural que suponía la pérdida del primer cable.

Los cables que quedan no serán capaces de soportar la tensión de sostener la plataforma de 900 toneladas que cuelga a 137 metros por encima del plato; y las tres torres de sostén corren idéntico peligro. Toda el área está ahora mismo clausurada debido al riesgo de derrumbe general de la estructura.

«Quiero decir esto tan fuerte como sea posible«, dijo Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF, en una rueda de prensa: «No vamos a cerrar el Observatorio de Arecibo«. Aunque el gran plato del radiotelescopio será desmantelado, los edificios bajo la Torre 12 -que llevan adelante otros trabajos, como las instalaciones LIDAR para estudio de la ionosfera- seguirán funcionando en cuanto las obras de demolición hayan acabado.

¿Tendría sentido una reconstrucción? Parece que no. Aunque no es demasiado caro, el coste de diseño y fabricación de uno nuevo está fuera del presupuesto actual de la administración, además de que China ya ha construido uno aún mayor y más moderno, el FAST TianYan de 500 metros, tenemos el ALMA en Chile (un array de antenas que funcionan como un solo plato por interferometría) el SKA en Australia, el LOFAR en Holanda, y posiblemente sería más práctico desplegar un sistema nuevo.

En cuanto a turismo histórico… Arecibo era una parte importante del turismo que llegaba a San Juan de Puerto Rico. Tal vez una idea sería desmantelar las partes peligrosas, dejar el resto (el plato) oxidándose lentamente invadido por la vegetación tropical, y convertirlo en una especie de Isla Sorna, un memento mori de la ciencia.

ACTUALIZACIÓN: El 1 de diciembre de 2020 a las 7:55 AM hora local la plataforma colapsó, cayendo sobre el plato 140 metros más abajo. No hubo bajas, pero el desastre ya es total. Esta vez parece que la causa fue la rotura de los remates de las torres de soporte.

Las noticias en naic.edu

La última noticia en New Scientist

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¿Qué se puede decir de Quino que no esté repitiendo la prensa estos días? Hijo de malagueños exiliados, estudió en la escuela de Bellas Artes y empezó a publicar en su veintena. Mafalda apareció en el ’63 como parte de una publicidad de electrodomésticos y Quino dejaría de dibujarla diez años más tarde por una razón muy respetable: ya no se le ocurrían ideas nuevas, y no quiso que sus personajes decayeran. Lo mismo, por cierto, que hizo Bill Watterson con Calvin & Hobbes años después.

Es irónico que sus viñetas sean de las más pirateadas y manoseadas de Internet. Supongo que ambos estarán ya acostumbrados -Watterson se ríe de no haber licenciado los muñequitos de Calvin, sólo para ver cómo su figura sale gratis en infinidad de pins y pegatinas- entre otras cosas por esa actitud de «dejar ir» al personaje, tan filosófica y madura.

Quino se tomaba las cosas con humor, pero el deterioro de vista y pulso que lo obligó a abandonar el lápiz fue trágico. En algunas entrevistas hablaba sobre el suicidio y las formas de morir:
«Lo que me asusta de la muerte no es que después esté el infierno ni nada de eso: pero sí me preocupa si me voy a morir en un hospital lleno de tubos, solo, abandonado, o qué. Eso es lo que a uno le preocupa, cómo se va a morir. La gente que se muere de infarto súbito me parece fantástico.»

Quino tuvo un accidente cerebrovascular ayer y se nos fue a los 88 añitos, como él decía preferir. Buen camino, Joaquín.

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Científicos del Stanford Linear Accelerator Center en California han revelado (je je, doble sentido) las imágenes digitales más grandes obtenidas hasta el momento, de la cabeza de un coliflor (variedad Romanesco). Por qué no.

Las imágenes son tan inmensas que hacen falta 378 monitores 4K para mostrar una en tamaño real. Son pruebas de la cámara que estará instalada en el observatorio Rubin en el Cerro Pachón (Chile), que se está construyendo y estará operativo el año que viene. El plano focal, de más de 60 cm. de diámetro, está compuesto de 189 sensores individuales que en conjunto componen la imagen de 3200 megapíxeles. Los sensores están juntos pero no demasiado, porque la dilatación por cambios de temperatura podría hacer que se partieran.

La idea es captar imágenes del cielo en altísima resolución (20 Tb cada una) para hacer una «película»: una foto cada pocas noches durante diez años. Tampoco es que el sensor tenga mucha cobertura, como puede verse en la imagen; no es un gran angular. Pero con una capacidad para recoger la luz de objetos 100 millones de veces por debajo del rango perceptivo del ojo humano, la cámara recogerá imágenes de veinte mil millones de galaxias y sus interacciones en el tiempo.

Página del SLAC en Stanford.

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La piel humana es fotosensible, como un film fotográfico de baja sensibilidad. Esto se notaba en el «moreno de albañil», el «brazo de camionero» y ahora en lo que seguramente será la «cara de mascarilla», el furor del otoño:
– Oig puess sí, estuvimos en la Côte d’Azur, en la Prováans… como no se podía ir a Costa Rica, oyesss… y se me ha quedado la marca de la mascarilla y el bikini en el moreno! Y tú guappaaa?
– No, aquí es que el invernadero blanqueao filtra mu bien la luz!

Alguna vez me planteé hacer copias (mediante negativos tamaño A4) sobre cuerpos humanos, pero el problema es que en una sola exposición (de la radiación necesaria para oscurecer la piel) el daño sería importante y la «copia» se despellejaría enseguida. Habría que realizar varias exposiciones durante, digamos, una o dos semanas con el negativo colocado a registro en el mismo sitio exacto. ¡Pero el «tatuaje-bronceado fotográfico temporal» sería un bombazo!

Lo de los 8-bits realmente no es tan oscuro, ya que actualmente hay un revival de aquella estética en la que la cibernética y el punto de cruz hacían contacto: imágenes que a falta de procesadores potentes tenían un máximo de 256 colores, con lo cual todo tenía unos degradados tremendos a no ser que jugaras con una paleta de mono o bicromática. Pero el ingenio con que los dibujantes resolvían esa debilidad era lo que le daba gran parte de su encanto. Aquí podéis ver una muestra (moderna) de mano del dibujante Toyoi Yuuta, 1041uuu en Tumblr.

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