Desde su hallazgo en las calizas litográficas de Solnhofen (Baviera) hace 150 años Archaeopteryx lithographica ha sido el símbolo del eslabón perdido* y también el ave más arcaica conocida. El finísimo grano del lagerstätte alemán permitió la conservación de huellas de plumas en torno al esqueleto semi-aviano semi-reptil, con dientes, cola, y alas con garras, con lo cual este fósil de transición fue uno de los mejores apoyos a la teoría de Charles Darwin.
Se han hallado otras aves primitivas y también evidencias de que algunos dinosaurios (coelurosauria) habían desarrollado una cobertura de protoplumas o pelusa. Esto se ha puesto de moda y últimamente todas las reconstrucciones de dinosaurios van enseñando pluma y colorines. Muchos de estos ejemplares proceden del lagerstätte de Liaoning (China) que ha dado magníficos fósiles del Jurásico tardío.
Un nuevo ejemplar recién descubierto, Xiaotingia zhengi, es un pequeño terópodo con unas características anatómicas tan parecidas a Archaeopteryx que el equipo de investigación dirigido por Xing Xu del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología en Beijing ha soltado una bomba: tal vez Archaeopteryx tampoco sea un ave, sino un deinonicosáurido igual que Xiaotingia.
Artículo en New Scientist.
* término en desuso ya, pero anda que no ha dado juego.
