Este año me he saltado muchos obi-tuarios porque, francamente, resulta deprimente ver cómo caen a tu alrededor disueltos por la entropía -uno tras otro- conocidos, familiares, mascotas y famosos; estos últimos a los que se le ha cogido un cariño unilateral. Es curioso cómo una persona puede ser querida por decenas de miles y sin embargo no tener para nada un sentimiento recíproco, básicamente porque ni sabe que existen.

Seguro que también están naciendo cientos de futuras estrellas de cine, políticos honrados, artistas maravillosos y científicos que revolucionarán el mundo. Pero tenemos ese pequeño problema con el tiempo que nos impide movernos por él nuestro antojo, a diferencia del espacio: mientras que la perspectiva (la percepción distorsionada del espacio cuando se mira desde un solo punto) genera paisajes disfrutables e interesantes, su equivalente temporal sólo provoca nostalgia, inseguridad y la sensación de pérdida que ya decía Buda que era una putada. Creo que usaba otras palabras, algo en sánscrito.

Porque con la entropía no se trata solo de su aparente punto final (la muerte) sino del inevitable deterioro de sistemas y objetos. Veréis a lo que me refiero cuando digo que Dame Enid Diana Elizabeth Rigg, que caracterizaba a la abuelita chunga de Juego de Tronos, fue uno de mis primeras fantasías sexuales antes de que supiera qué diablos era eso del sexo. Ella fue la primera Emma Peel, en la serie británica Los Vengadores, con Patrick Macnee como John Steed.

Oh, su carrera -que empezó en los ’60- tiene innumerables interpretaciones teatrales, muchísimas series de TV y también apariciones en largometrajes, lo que en 1994 le valió la orden de Dame Commander of the Most Excellent Order of the British Empire, que es la segunda más importante del Imperio, por sus servicios a la interpretación dramática. Pero la mayor parte del mundo la recordará por tres papeles menores: la agente Peel, la condesa Teresa de Vicenzo (la mujer de James Bond) y doña Olena Tyrell, la Reina de Espinas.

Curiosamente, el personaje de Emma Peele (la pareja de Steed, inseparables visualmente como Watson y Holmes o Mortadelo y Filemón) no apareció hasta la cuarta temporada de The Avengers, cuando la serie fue vendida a la productora americana ABC; y Rigg obtuvo el papel como segunda opción tras más de 60 audiciones de prueba de actrices.

Elizabeth Rigg se nos fue víctima del cáncer con 82 años, el 10 de septiembre. Buen camino, Liz.

La noticia en The Guardian.
geeksoncoffee.com/sexy-diana-rigg-pictures (extra)

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¡Y tampoco hay mucho que contar! Los famosos que han muerto valdrían para los obi-tuarios, pero han trascendido tanto que sería cansino ponerlos aquí. Todo friki sabe que ha muerto Carrie Fisher, pero pocos se acuerdan de William Peter Blatty (que murió el 12 de enero). Los temas políticos (Trump, el espionaje soviético ruso, etc) son interesantes, pero sus efectos realmente importantes no empezarán a notarse hasta dentro de unos cuantos meses. A nivel de ciencia, al menos de ciencia límite, poco se ha planteado. ¿Acaso tendré que volver a desmantelar mentiras del mundo paranormal de los ’70-’80? Mmm. Eso siempre tiene su miga.

Y dibujar. Con la tableta estropeada y la mesa de dibujo poblada de gatos, es difícil. Me muerden los lápices y pierden las gomas  🙁  Pero bueno. Espero que el 2017, el Año del Pollo de Fuego chino o algo así, sea más movidito que el 16. Aunque dice la famosa maldición gitana china: «Te deseo que vivas tiempos interesantes»

Hasta otra!

* Pocas noticias científicas sobre sexo, claro. Me refiero a eso.

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El Brexit inglés parece ser el resultado de una intensa campaña mediática que ha utilizado los elementos clásicos: orgullo nacional, miedo, xenofobia y codicia, para incitar a la separación de la comunidad europea. Por otro lado, algo justificable viendo la forma en que la UE gestiona sus procedimientos y recursos: pero no es Gran Bretaña precisamente la nación con más derecho a quejarse. Escocia, presionada el año pasado a quedarse en el Reino Unido para evitar la catástrofe que significaría su salida de la UE, se ve ahora como el tonto del pueblo y planea otro referéndum de escisión para, ya como estado independiente, poder retornar a Europa.

Vamos, que cada uno tiene sus razones para hacer lo que hace. Pasemos a las elecciones españolas, segunda convocatoria después de la dispersión de votos ocurrida el año pasado que provocó un desequilibrio de poder: ningún partido tenía suficiente representación para llevar adelante su programa sin interferencias masivas. Las encuestas y los medios anunciaban una dispersión aún mayor, convirtiendo lo que tradicionalmente era un estado bipartidista en uno de tres o cuatro corrientes antagonistas pero de moderado discurso.

El resultado real fue totalmente diferente: se volvió al bipartidismo tradicional de los últimos cuarenta años. Las promesas de estabilidad, lenta mejora, y por otra parte el miedo al cambio siempre peligroso dieron al traste con la posibilidad de que alguien que no pertenezca a la dicotomía dominante gobierne (ojo, no me refiero sólo a Podemos-IU sino también a Ciudadanos, que son fuerzas claramente diferenciadas). Esto es como ir a un restaurante y pedir siempre potaje porque no sé cómo estará eso otro del menú.

También puede resultar que el novedoso plato que pidas esté malísimo; lo malo es que en un restaurante cada uno se come lo que pide, y aquí -oh maravilla de la democracia- se hace lo que decreta la mayoría. Es más como un comedor escolar.

Pero la democracia es el mejor de todos los gobiernos posibles, o al menos el más correcto: ese invento griego, adecentado a lo largo del tiempo -la democracia ateniense era más bien una oligarquía racista- no tiene rival entre las alternativas ofrecidas. Teocracia, dictadura, monarquía, todas tienen sus problemas importantes. Entonces, ¿cómo se podría buscar una alternativa a la dictadura de la mayoría? He aquí mi idea: empresapartidos.

¿Recordáis aquellos tiempos cuando la luz provenía de una sola compañía estatal? ¿Y el agua, y el teléfono? De repente empezaron a privatizarse estos servicios, y ahora uno puede elegir entre varios suministradores energéticos o de comunicaciones (algunos de ellos virtuales, es decir, meros revendedores) aquellos que te dan mejor servicio o precio. ¿Por qué no hacer lo mismo con el gobierno? Yo quiero que me gobierne el BP. A él le pago mis impuestos, obedezco sus leyes específicas y le dejo gestionar los recursos. Pero mi vecino el perroflauta elige el PIUPAC porque paga menos y no tienen copago, aunque sus hijos den Ética en lugar de Religión en el cole. Por otra parte el viejo facha del 23 tiene contratado NSEP, lo engancharon con un entierro gratis y un buen plan de pensiones (aunque paga casi un 30% más de impuestos)…

Gobierno a la carta para cada ciudadano. Las leyes generales, por otra parte, estarían controladas por la Cancillería del gobierno europeo de Bruselas (igual que ahora, ese que no lo elige nadie e impone normas a su antojo); el poder subrogado a las empresapartidos sería, como ahora, relativo, algo así como los Gaue alemanes pero no por distribución geográfica, sino por contratos. En estos tiempos en que la informática hace tan fácil analizar datos, la geografía es ya un término irrelevante para definir un gobierno. ¡Definámoslo por contratos! Cada voto será un acuerdo vinculante entre dos partes, con valor real (dinero). Para ganar votos ya no valdrán las promesas; tendrá que haber descuentos y promociones, tarifas premium y regalos por permanencia, descuentos por antigüedad. La máscara ideológica habrá caído, y representantes y ciudadanos estaremos hablando un lenguaje comprensible y mensurable: el económico. El mejor partido será, forzosamente y al fin, el que mejor lo haga.

Vaya, que esto lo pilla Philip K. Dick y escribe una novela de esas distópicas. Perdón por la parrafada cienciaficcional, pero ya veremos si algún día no se lo montan así. ¿Cómo se llamará? Yo propongo Numismocracia, el gobierno de la pasta. En griego νόμος significa «ley, ordenanza, costumbre» pero también es la raíz de la palabra «moneda».

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Mis primeras impresiones del Episodio VII.

Es una rica pizza; pero me esperaba un menú completo, ya sabéis: entrante, plato principal y postre.

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El consumo de leche tradicional en tiempos post-neolíticos era, como la fabricación de cerveza o carne de membrillo, una actividad estacional: si se daba el caso que la vaca familiar tenía terneritos, parte de la leche iba para consumo humano, y si no, no había. Cuando se estableció la industria lechera, se ideó que la vaca estuviera dando leche continuamente. ¿Cómo se hace esto? Inseminando al animal para mantenerlo en un continuo ciclo de embarazo/parto/lactancia. Obviamente, el ternero bebe la leche justa, siendo retirado de su madre para pasar a otro circuito, el de la carne de ternera. La vaca acabará también como carne de baja calidad tras cuatro o cinco años de esta vida. Pero hoy no vamos a hablar de las tristezas de la leche, sino del queso.

Volviendo a los felices años neolíticos, poco antes del origen de las primeras civilizaciones -hay testimonios de la domesticación de ganado ovino y bovino hace 11-12.000 años- tenemos un problema: no había frigoríficos. La leche se tomaba fresca y fermentada como yogurt. En algún momento de esta época, alguien descubrió una cosa curiosa: el líquido que llenaba el cuarto estómago de un ternero tenía la propiedad de separar la leche en dos componentes, un coágulo de caseína y un fluido claro llamado suero. Con el pastoso coágulo se podían modelar tortas que, convenientemente saladas y curadas, formaban el queso: leche compacta y de conservación indefinida, con un montón de grasa y proteínas. Es posible que fuera el descubrimiento nutricional más importante de aquellos tiempos hasta que inventaron el vino.

Pero este producto tenía un inconveniente, hacía falta rajarle el estómago a un bebé vaca para fabricar queso. Lo normal es que el cuajo -es el nombre del líquido estomacal- se mezclara con salmuera para echar en grandes cubetas de leche. Hacia 1870 (a casi diez mil años de estar usándola!) Christian Hansen descubrió la enzima que produce esta reacción, la quimosina, y consiguió obtenerla en un alto grado de pureza. Fundó una compañía para comercializarla diluida, curiosamente, en solución salina* igual que el cuajo. Esta empresa aún existe y es una de las más importantes en la fabricación de enzimas para la industria alimentaria.

Seguimos rajando vaquitas para hacer queso hasta hace tan poco tiempo como 1990. Hacia los ’70, varios factores se combinaron (la moda vegetariana, el incremento en el consumo de carne, los nuevos descubrimientos en biología) y los laboratorios empezaron a investigar la recién nacida rama de los organismos modificados genéticamente. Pfizer combinó por primera vez el gen que produce la quimosina con Escherichia coli en los ochenta, y en 1990 el organismo fue autorizado por la FDA americana para producir quimosina sin matar terneros.

Es curioso, verdad? Un laboratorio chungo se lía a manipular genéticamente E. coli, que normalmente da diarrea. Y el cuento tiene final feliz, al menos para las vaquitas.

Dicho esto, hay otra manera de hacer queso, pero es poco usual: con cardos. Se puede usar una maceración de flores de cardo en agua para hacer algunos quesos, como la Torta del Casar, el queso zamorano o el queso de la Serena, que son cremosos y algo amargos. Pero si te gusta el queso de otro tipo, tendrás que elegir entre comer transgénicos o el subproducto de la crueldad animal arrastrada del mismo borde de la Prehistoria. Escoge, hippie. Muahahaha.

La explotación de las vacas por su leche, en Anima Naturalis

Cómo hacer cuajo vegetal, en Ecocosas

* Bueno, ya que la quimosina se inactiva reversiblemente con concentraciones elevadas de cloruro de sodio, se conserva en esta forma. Al disminuir la concentración salina al utilizarla, se reactiva. Lo curioso es que ya lo supiéramos hace diez mil años y sin estudiar.

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A veces me siento como en uno de esos viejos episodios de Star Trek, con civilizaciones caricaturescas que nos daban obvias enseñanzas morales. Pero la tripulación de la Flota lo tenía fácil: cuando llegas a un mundo que se basa en las novelas de gangsters para elaborar sus leyes, u otro en que la gente es mitad blanca mitad negra y se pelea con los que van pintados al revés, simplemente aplicas la Directriz Principal (no interferir en los asuntos de otras civilizaciones) y dejas a los aliens que se cuezan en su propio caldo.

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Desde el principio de los tiempos el hombre, depredador supremo, ha matado para comer o para ocupar territorios sin preocuparse mucho por el porqué o el si debiera. Estas preguntas vinieron después (supongo que con la panza llena y en un sitio cómodo) y van abarcando cada vez más y más perturbadoras zonas: primero, que si las razas extranjeras poseían alma o derechos*; luego, que si los derechos de los animales, sobre todo aquellos dotados de psiquismo comparable al nuestro.

Es decir: es más fácil proteger a un chimpancé, un delfín o un perro que de una iguana o un pangolín, poco expresivos y de inteligencia más bien mediocre. ¡Como si la inteligencia fuera una premisa necesaria para la compasión! Incluso a nivel científico, y esto se remonta a Descartes, se consideraba a los animales como máquinas cuyo comportamiento está regulado por rutinas preestablecidas; el concepto de inteligencia animal está aún en desarrollo, y día a día descubrimos habilidades «inteligentes» en animales tan poco similares a nosotros como pulpos, cuervos o estrellas de mar. Un estudio tan reciente como 2009 (Garner & Nordgreen, Purdue University) demostraba que los peces podían sentir «dolor», que es un estado perceptivo complejo que requiere la transmisión de datos de error al sistema nervioso central y una respuesta de defensa. Antes se creía que las sacudidas de un pez en el anzuelo eran meros espasmos motores; pero al administrar morfina -bloqueando los mecanismos nociceptores que transmiten las señales de dolor- estos espasmos desaparecían. Este y otros estudios han llevado a algunas legislaciones, como en Alemania, a prohibir según qué tipos de pesca.

También recientemente se ha especulado sobre la capacidad de respuesta a estímulos de los vegetales (que carecen de sistema nervioso, pero no por ello les faltan mecanismos de respuesta) y por lo tanto la consideración de «dolor» y «sufrimiento» en una mata de hierba segada, cuyo rico aroma es una cascada de químicos derramada por la planta: como un grito esparcido por el aire, si nos ponemos poéticos.

Los invertebrados se han quedado atrás en esta expansión de la compasión. Seguimos comiendo ostras vivas, viendo cómo se arrugan al echarles limón; o cociendo langostas vivas.  Y aquí viene el experimento de Robert Elwood, siguiendo los pasos de aquellos que restregaban picante en la boca de una trucha: Elwood empezó untando las antenas de una gamba con vinagre. La gamba procedía en todos los casos a limpiarse con las pinzas la antena irritada, excepto cuando se le aplicaba un anestésico local.

Prosiguió el experimento con cangrejos ermitaños, que recibían una pequeña corriente eléctrica y también se pasaban un rato frotándose el sitio. También se probó amputándosele patas**; el restregado de la herida era lo habitual. Otros experimentos ampliaron un poco más la perspectiva: el dolor hacía que los cangrejos aprendieran dónde no debían meterse (por ejemplo, en según qué conchas que les sirven de refugio). Aún más: el hecho de que un cangrejo abandonara una concha dependía no sólo de la intensidad del dolor, sino de la calidad –deseabilidad– de la concha. Un buen refugio merecía un par de calambrazos.

Estos son comportamientos complejos, no meras respuestas motoras a estímulos -concluye Elwood- hay aprendizaje rápido y respuestas prolongadas que implican una funcionalidad del sistema nervioso central. Algo que hasta ahora sólo reservábamos a los dotados de espina dorsal.

¿De cuándo creéis que es el estudio de Elwood? 1890? 1920? No: es del 25 de febrero de 2014.

*Pablo III, en su bula Sublimis Deus (1537) soluciona el tema de los amerindios, reconociéndoles el alma inmortal. Eso llevó a la introducción de esclavos negros de África para realizar tareas inhumanas, teniendo como consecuencias finales entre otras cosas el jazz o la cocina creole de Louisiana, cuyos ingredientes principales suelen ser gambas, cangrejos y otros mariscos.

** Los cangrejos regeneran sus patas. Sin problemas.

The evidence for pain in fish: the use of morphine as an analgesic, un estudio sobre los labios de la trucha arco iris, en Science Direct.

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Esta mañana mi cabeza empezó a reproducir una cancioncilla de las galletas «Chiquilín«. Esta música seguramente sólo pueda escucharse ahora con un receptor en Altair, Proción o iota Persei, porque hace treinta años que no resuena en nuestro planeta. Qué mecanismos oxidados han sacado esta información inútil de mi coco, o por qué, lo desconozco; pero me tiene agobiado. Es pegadiza como la gripe. Es auto-spam.

Rectifico: no hay que ir tan lejos. Está, cómo no, subida a Youtube:

[youtube]http://youtu.be/W7FQQ8-RGqM[/youtube]

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Según cuenta la historia, el señor Enric Bernat tuvo la ocurrencia de poner un caramelo al final de un palito después de ver a los críos ensuciarse las manos continuamente con las pegajosas golosinas -posiblemente bastones de caramelo- a mediados de los ’50. En 1958 registró la marca y empezó a venderlos por una peseta, siendo un éxito rotundo. En los ’70 y las siguientes dos décadas, el producto se insertó en todos los mercados mundiales y actualmente el fabricante factura 500 millones de euros anuales. La compañía ya no es española; pertenece a un grupo italiano dedicado a las golosinas. Hasta aquí todo genial, bien por el señor Bernat. Pero, ¿qué fue lo que realmente inventó o patentó? 

En marzo de 1963 Ber­nat intentó registrar por primera vez un ¨Procedimiento para la envoltura uniforme de carame­los con mango¨ pero le fue denegada. ¡Existían patentes de caramelo-con-palo en España desde 1919! Lo que realmente pudo patentar fueron una serie de accesorios -expositores, adornos- que convertían al caramelo en la plataforma de un montón de juguetes; seguramente la clave de su éxito posterior.

En USA mucha gente se atribuye la invención del caramelo-en-un-palo. La primera máquina específicamente diseñada para fabricar lollypops posiblemente pertenece a la Racine Confectioners Machinery Co. de Wisconsin, que en 1906 fabricaba cuarenta piruletas por minuto. En 1916, la ciudad de San Francisco premió a Samuel Born por su Born Sucker Machine, que calentaba la mezcla de caramelo y jarabe, le daba forma e insertaba el palo. Si hablamos específicamente de caramelos de forma redonda, los Tootsie Pops son popularísimos en USA desde 1930.

Claro que esto se refiere a la fabricación mecánica del lollypop, que tradicionalmente se ofrecía en las ferias ambulantes desde antes de la Guerra Civil (americana, no española). El propio término lollypop significa en inglés norteño tongue slap, es decir, lametón. Posiblemente las primeras piruletas se fabricarían en Inglaterra al poco tiempo de introducirse el azúcar refinada en la Edad Media*, aunque no serían populares hasta que el descubrimiento de América convirtió el azúcar en un producto de consumo accesible a las masas.

http://en.wikipedia.org/wiki/Lollipop

http://en.wikipedia.org/wiki/Chupa_Chups

Detalles de las patentes concedidas a Bernat en Protectia

* Los Cruzados traerían vía Tierra Santa la «sal dulce» además del jabón de Marsella y otras maravillas. Venecia se convirtió en el principal intermediario de este producto para Europa entre el siglo XII y el XV.

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Pues al doctor Das le han abierto varios expedientes por falsificación documental: durante siete años había fabricado, falsificado y manipulado los datos, por lo cual la Oficina de Integridad de la Investigación en Estados Unidos ha puesto en marcha una investigación independiente de su trabajo, y la Universidad se negó a aceptar 890.000 dólares en subsidios federales otorgados a Das puesto que su revisión estaba en marcha, y ha congelado todas las otras fuentes de financiación externa para su laboratorio.

Es muy triste. Las presiones actuales sobre la financiación de investigaciones científicas lleva a cosas como esta, pero las consecuencias son dispares: por ejemplo, ahora mismo una búsqueda de «resveratrol» en internet dará como resultado cientos de páginas que venden suplementos alimentarios basados en las afirmaciones de este señor (productos que en su mayor parte no contienen nada: harían falta miles de cápsulas para tener la concentración de una sola copa de vino tinto. El resveratrol, más allá de la glucuronidación y sulfatación, se oxida en presencia de oxígeno durante el proceso de encapsulado).

Por otra parte, habrá quien se quede con el dato y cuando oiga hablar de los beneficios del vino piense solamente en la estafa puntual. El caso es que hay muchos otros estudios sobre este polifenol que realmente avalan los efectos beneficiosos, mayormente probados en ratones y cuya acción real sobre humanos está en estudio. Estas cosas llevan años y el compuesto, conocido desde 1940, no empezó a relacionarse con efectos antienvejecimiento hasta 2005.

Lo mismo pasa con las noticias espectaculares sobre física: «Se ha encontrado el bosón de Higgs». Luego «Que dice Higgs que no, que no es el suyo». «El laboratorio del Gran Sasso detecta neutrinos más rápidos que la luz» / «Los neutrinos más veloces que la luz, puestos en duda en el mismo CERN» / «Los neutrinos vuelven a ser más rápidos que la luz en un nuevo experimento«. Se nos lleva a un estado de descrédito que beneficia bien poco a los investigadores y sí a otros: en río revuelto, ganancia de pescadores.

Lo único que cabe decir como defensa es: la Ciencia es así. Si fuese un dogma cerrado no habría estas discusiones y vergüenzas, pero el edificio científico se reconstruye continuamente sobre sus fracasos. ¡Y últimamente las reformas son continuas! ¡Así no hay libro de texto o enciclopedia que aguante, menos mal que ya no uso de eso!

Visto en Medicamentoso y otros sitios.

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