El amor es un tema espinoso.
Hace tiempo comentábamos como una singularidad de los humanos el hecho de carecer de baculum, es decir de hueso del pene. Este elemento estructural se perdió en algún momento debido a un error de codificación del genoma; desde entonces hemos sido víctimas de la burla silenciosa del resto de los vertebrados. Ahora se ha descubierto, o más bien puesto en evidencia, otro defecto genético que nos priva de un elemento que hasta los chimpancés, gatos y ratones poseen: espinitas en el pene.
Estas espinas son formaciones córneas de queratina, 150-200 de 1mm de longitud en el caso del gato, y tienen diversas funciones: estimular a la hembra y «rascar» de la vagina restos de esperma de otros machos -cosa que ya hace nuestro pene ridículamente grande y con forma de hongo-. Parece ser que la desaparición de estas protuberancias está relacionada con el comportamiento monógamo en algunos primates.
Un estudio publicado en Nature apunta a que esta ausencia, al igual que la falta de bigotes sensoriales (vibrisas) y el incremento de volumen encefálico característico de nuestra especie puede estar vinculada a algunos genes: una comparativa sistemática del ADN humano y chimpancé marcó una primera diferencia en 510 secuencias ausentes del genoma humano, casi todas pertenecientes a ADN «regulador» no codificante, que activa o no la expresión de otros genes. El análisis de estas diferencias podría dar lugar a resultados prácticos interesantes.
Por otra parte, esto sólo responde a la cuestión del mecanismo por el que perdimos esas características. La razón -y no una razón preconcebida, sino vista como una posible ventaja a posteriori que llevó a que nos quedáramos así- sería que sin espinas la sensibilidad disminuye. Esto permite coitos más lentos y prolongados, lo que unido a otras adaptaciones lleva a una unión de pareja más estable y a la cría compartida de los cachorros. Comportamiento social avanzado: el origen de la familia y de los núcleos de convivencia.
How the penis lost its spikes, en Nature (visto en io9)
