Uno de los grupos animales más exitosos de la Tierra, tanto por longevidad como por distribución, es el de los Equinodermos. Estos bichos que agrupan a las estrellas de mar, erizos de mar, pepinos de mar, crinoideos (lirios de mar) y algunos otros menos conocidos y también de mar por supuesto, tienen una característica que salta a la vista: su simetría es pentarradiada, es decir, no tienen un eje longitudinal que define «izquierda» y «derecha», «delante» o «detrás». Todo su cuerpo se divide en cinco ejes iguales. Sí tienen «arriba» y «abajo»: estrellas y erizos tienen la boca en la parte de abajo y el ano en la dorsal*.
No siempre es así. Las larvas de equinodermos tienen simetría bilateral, y durante el desarrollo se transforman en adultos pentarradiados. Esto, según la teoría de Haeckel**, daría la pista de que en algún momento de la evolución el Equinodermo original era bilateral. Siempre se ha buscado uno de estos fósiles, pero todos acababan teniendo cinco lados o ninguno, como los helicoplacoideos o los ctenocistoideos.
Ahora Samuel Zamora y colegas del Natural History Museum de Londres han descrito el primer fósil de equinodermo totalmente bilateral, Ctenoimbricata spinosa, de la formación Murero del Cámbrico inferior de Purujosa (Aragón) basándose en dos ejemplares descubiertos. El animal, con un diseño de nave espacial protegido con pinchos y sin órganos locomotores reconocibles -aparentemente buscaba su comida escarbando restos orgánicos en la arena- mide poco más de centímetro y medio y vivió en la gran época en que los distintos grupos modernos empezaron a tomar forma (o más bien a dejar registro fósil): cordados, artrópodos, cnidarios, moluscos, etc.
El diminuto y maltrecho fósil fue escaneado por microtomografía computerizada y analizado directamente sobre modelos en 3D: después de casi tres años de trabajo tenemos los resultados que revelan no sólo una pieza clave de la historia de la vida, sino algunos datos que contradicen las suposiciones previas, por ejemplo, que estos equinodermos ancestrales eran filtradores de partículas en suspensión (suspensívoros, como las esponjas y los crinoideos) cuando realmente eran detritívoros (filtradores de fondo).
Plated Cambrian Bilaterians Reveal the Earliest Stages of Echinoderm Evolution, en PLoS ONE
The A/P axis in echinoderm ontogeny and evolution: evidence from fossils and molecules en Berkeley.edu
Visto en SINC
* lo cual explicaría su poco éxito fuera del agua, donde estarían todo el tiempo cagándose encima.
** La Teoría de la Recapitulación -«la ontogenia recapitula la filogenia«: desfasada y reinterpretada, sigue vigente en unos cuantos aspectos.
