Del Burgess Shale de la Columbia Británica (Canadá), yacimiento famoso por el estado de conservación de su fauna invertebrada -criaturas de cuerpo blando de hace 540 millones de años- nos llega este nuevo fósil, Spartobranchus tenuis, un gusano-bellota, o enteropneusto). Lo llamativo del hallazgo es que la fina pizarra muestra una criatura casi idéntica a los actuales enteropneustos que viven en los fondos de arena fina y limo de los océanos.
Estos fósiles, desenterrados a principios del siglo pasado y clasificados por Walcott como gusanos-pene (Priapulida)* han sido estudiados y reclasificados recientemente por Chris Cameron y Jean-Bernard Caron, de la Universidad de Montreal y el Royal Ontario Museum respectivamente. Spartobranchus retrotrae la fecha de la aparición de los enteropneustos al menos 200 millones de años; estos bichos son importantes porque están, junto con los equinodermos (estrellas de mar, erizos, etc) en la base de la rama que dará origen a los cordados: los vertebrados como nosotros. Junto con los pterobranquios y los graptolites (extintos) forman el phylum Hemichordata. Resulta interesante ver que excepto los gusanos-bellota (que viven en túneles) los otros dos grupos viven en tubos rígidos, siendo los de los graptolites extremadamente sofisticados. ¿Es posible que el animal original fuera desnudo, o que los enteropneustos perdieran el tubo a lo largo de la evolución? Si es así, debe haber mucha historia detrás de Spartobranchus.
Tubicolous enteropneusts from the Cambrian period, en Nature.
* los Priapúlidos están más emparentados con las lombrices que con nosotros.
