Como todo el mundo sabe, un gato que bebe de un cuenco es un animal discreto. Un perro en cambio forma un espectáculo de ruidos desagradables y salpicaduras alrededor, y un humano simplemente es incapaz de beber así. ¿Por qué tantas diferencias? La cuestión está en las mejillas. Nuestra boca dispone de mejillas cerradas y unos labios capaces de crear un canal de succión (una forma realmente eficaz de beber) pero otros animales no tienen esa suerte: los pájaros por ejemplo se llenan el pico como una cuchara y luego inclinan la cabeza hacia arriba. Mamíferos carnívoros como perros y gatos sí tienen mejillas, pero su boca no puede cerrarse frontalmente como la nuestra. Así que se las ingenian de otras formas.
El perro usa la lengua como cuchara, ahuecándola y echando «paladas» de líquido dentro de la boca. El método es basto y laborioso, pero funciona. Siempre se pensó que los gatos hacían algo parecido, pero no es así: un estudio recentísimo del MIT, Virginia Tech y la Universidad de Princeton ha demostrado que detrás del lametón hay una notable complejidad.
Estos estudios, realizados con cámaras de alta velocidad sobre el gato de uno de los investigadores, Cutta Cutta, muestran que la lengua felina se dispara como un pistón hasta tocar la superficie del agua para retraerse inmediatamente. Debido a la inercia, una columna de líquido se desplaza hacia arriba siguiendo a la lengua dentro de la boca; en un momento dado, el equilibrio de fuerzas inercia/gravedad es cero (o el número de Froude tiende a 1), e inmediatamente después la columna empieza a caer. En ese punto el gato cierra la boca y traga la porción de líquido limpiamente, sin salpicar. Esto ocurre cuatro veces por segundo, en una mecánica perfectamente sincronizada y eficaz. Todos los felinos usan este sistema, variando la frecuencia según el tamaño de la lengua para alcanzar el equilibrio dinámico mencionado antes.
Obviamente esto no significa que los gatos sean expertos en dinámica de fluidos, pero muestran lo sofisticado que puede llegar a ser un mecanismo natural si se le da suficiente tiempo; además es la excusa perfecta para poner fotos de gatitos en el blog.
How Cats Lap: Water Uptake by Felis catus en Science
Visto en io9
