Los mamíferos nos caracterizamos por ser vivíparos, es decir, que las crías se gestan en el útero materno. Este método bastante bizarro -ser un tumor dentro de la madre en lugar de un huevo independiente- no ha demostrado necesariamente su superioridad, al igual que los propios mamíferos: algunos siguen poniendo huevos (monotremas como el ornitorrinco) y otros han optado por un método mixto (marsupiales).
También ocurre que otras criaturas son vivíparas por pura conveniencia, y de formas rebuscadas: algunos batracios cargan con la puesta de huevos debajo de la piel; el caballito de mar macho tiene una bolsa especial donde la hembra le inocula los huevos, y más tarde los… eh… (cuál es el diminutivo de caballito?) las crías van naciendo entre contracciones. Ovovivíparos sería el término específico, pero esto es hilar fino.
En otros tiempos también existieron estas costumbres: sabemos que algunos ictiosaurios eran vivíparos, y también tiburones*. El medio marino es especialmente conveniente para este sistema: el sobrepeso no afecta tanto al animal, y la puesta se ve protegida de depredadores durante todo el proceso de desarrollo.
Pero un nuevo hallazgo remonta el viviparismo reptil a 280 millones de años -60 millones de años más antiguo que los ictiosaurios- bajo la forma de un mesosaurio**procedente del Pérmico inferior de Uruguay (formación Mangrullo) y Brasil. Allí un equipo internacional coordinado del Centre de Recherche sur la Paléobiodiversité et les Paléoenvironnements (CNRS/Museum National d’Histoire Naturelle/UPMC) y la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República recuperó una treintena de ejemplares de adultos y embriones asociados y un huevo con un embrión dentro, el fósil más antiguo conocido de un organismo amniota. Aquello eran unas tranquilas lagunas salinas en el supercontinente Pangea, una región que con el tiempo sería Brasil, Uruguay, Paraguay y Sudáfrica.
Precisamente el huevo uruguayo es el que suscita la controversia: ¿eran ovovivíparos o se trataba de una zona de cría? Cualquiera de las dos posibilidades resulta fascinante, ya que sería el comportamiento de cuidado parental más antiguo registrado.
* estos siguen haciéndolo hoy día.
** no mosasaurio, lo siento. Ambos eran acuáticos, pero si el mosasaurio era un tigre, el mesosaurio era un gatito.
Artículo en Alpha Galileo.
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