Cada vez que descubrimos algo nuevo de los Homo neanderthalensis -esos primos del hombre que se extinguieron casualmente poco después de encontrarse con el H. sapiens– resulta que están mucho más cerca de nosotros. Desde las primeras reconstrucciones del esqueleto de La Chapelle Aux Saints* (que mostraban unas criaturas robustas pero brutalmente simiescas) a las actuales representaciones de una humanidad refinada que exhibió las primeras manifestaciones de espiritualidad y arte, hay un trecho. Aún así, muchos se niegan a aceptar estas afirmaciones trazando una línea: vale, enterraban a sus muertos, pero eran incapaces de hacer adornos o pintar. Vale, pintaban focas, pero seguro que se copiaban de las comunidades Cro-magnon vecinas. Y así día tras día.
Ya sabemos que se vestían, tenían herramientas complejas, usaban el fuego, tenían un lenguaje articulado, y un nuevo descubrimiento acerca de su dieta da un resultado sorprendente: de carnívoros exclusivos (que se pensaba que eran) resulta que también complementaban la dieta con verduras que cocinaban. El análisis del sarro dental en restos de la Cueva del Sidrón (Asturias, España) ha dado también positivo para hierbas medicinales, en concreto camomila y aquilea. ¡Plantas medicinales! Esto es bueno, porque si bien una dieta mixta es de esperar en cualquier primate, la ingestión de plantas amargas indica que seguramente los neandertales conocían sus propiedades curativas**. Para analizar las muestras, se han combinado técnicas de espectrometría de masas y de deserción térmica con análisis morfológicos de microfósiles de plantas. Los gránulos de almidón y los marcadores de carbohidratos hallados en las muestras, así como los compuestos vegetales (azulenos y cumarinas) y las posibles evidencias de frutos secos, alimentos herbáceos y verduras, indican una mayor diversidad de plantas que la que habían obtenido en estudios anteriores realizados con análisis de isótopos estables.
Tampoco estamos hablando de una característica intelectual humana muy elaborada: los gatos se purgan con hierba y se sabe que algunos animales (osos con infecciones dentales, por ejemplo) mordisquean la corteza del sauce obteniendo una forma primitiva de ácido acetilsalicílico. La medicación parece ser una costumbre muy anterior a los propios medicamentos. Lo interesante sería saber si esas hierbas eran recogidas y aplicadas premeditadamente: hallar un botiquín neandertal sería la prueba de una capacidad intelectual insospechada hasta el momento.
Otro interesante descubrimiento, o más bien el resultado de un análisis estadístico, concluye que los neandertales tenían una marcada asimetría estructural en el desarrollo muscular que afecta al húmero -esto es, el hueso del brazo que va del hombro al codo- dando una predominancia al lado derecho. Vamos, que tenían brazo de tenista: siendo humanos musculados como eran, ese brazo tenía que ser impresionante, estilo Hellboy***. La pregunta es, por qué? ¿Era resultado de alguna actividad constante y repetitiva de la mano derecha? (Por cierto, de paso sabemos que eran diestros) ¿Cuál era esa actividad?
La hipótesis original especulaba con el uso de lanzas; el ejercicio requerido para lanzar un palo repetido constantemente haría el efecto «tenista». Pero un análisis electromiográfico de ejercicios sobre los músculos que articulan el húmero (pectorales y deltoides) ha dado resultados sorprendentes: se realiza más esfuerzo con el otro brazo, para realizar la compensación de peso en el lanzamiento. Total, que ahora se atribuye el predominio muscular diestro a otra actividad propia de aquellos tiempos, el raspado de pieles para hacer cuero. Esto no descarta otras posibilidades: tal vez H. neanderthalensis era como los bonobos, pacífico y con una sociedad orientada al sexo, y se masturbaron hasta la extinción.
Artículo sobre las hierbas en SINC.
Neandertal Humeri May Reflect Adaptation to Scraping Tasks, but Not Spear Thrusting, en PLoS ONE.
* el pobre tipo al que perteneció el esqueleto sobrepasaba los cuarenta años y presentaba una artritis que le torcía la columna; los huesos de las piernas estaban arqueados por la rickettsia y había perdido casi todos los dientes. Pero todo esto no se supo hasta mediados de los ’50 y el fallo de concepto se perpetuó fuera de los círculos científicos hasta mucho después.
** concretamente la aquilea es un astringente/cicatrizante y la manzanilla sirve para la fiebre y el dolor de barriga.
*** tiene su gracia que Ron Perlman, el actor que encarna a Hellboy en el cine, haya debutado en la pantalla representando a… un Neandertal.
