Este descubrimiento es de los que van asomando poco a poco, hasta que un día se asumen: los protopájaros ancestrales tenían -al menos unos cuantos de ellos – dos pares de alas.
Desde el descubrimiento del primer dinosaurio aviano, Archaeopteryx, pasando por los varios estadios de desarrollo de las aves, siempre se asumió que tenían las características de los pájaros de hoy: dos extremidades superiores muy desarrolladas, con una superficie de sustentación a base de plumas, y dos posteriores más pequeñas cubiertas de escamitas dérmicas con funciones de manipulación y desplazamiento. De hecho casi todas mostraban esta morfología.
Pero de repente las finísimas calizas chinas empezaron a revelar especies nuevas de aves primigenias junto con las impresiones de su plumaje. Y se supo que muchas tenían las patas bien cubiertas de plumas, no sólo plumón de abrigo sino plumas rígidas de sustentación. Aún así, las reconstrucciones de estas aves mostraban las típicas patas amarillas desnudas, excepto las más obvias como Microraptor (a la izquierda). Hasta que por fin, tras un estudio detallado, un equipo de la Universidad de Linyi y la Academia de Ciencias china ha dejado claro que no, que los ensayos evolutivos iniciales en las aves llevaron a algunas especies a disponer de un par de alas secundarias en las patas -dando apoyo en vuelo y maniobrabilidad a las primitivas alas delanteras- y que más tarde todo derivó en un solo par delantero muy especializado.
Xing Xu y su equipo analizaron once fósiles de cuatro grupos diferentes de aves del Cretácico inferior, encontrados en el noroeste de China en un estado de conservación espléndido. Los restos pertenecen a diferentes especies de los géneros Sapeornis, Yanornis y Confuciusornis y dos especies de enantiornites.
Hind Wings in Basal Birds and the Evolution of Leg Feathers, resumen en ScienceMag.
Visto en SINC.
