El descubrimiento llega de China; un ecosistema de hace 635 millones de años, 3000 fósiles muy bien conservados de organismos similares a algas y algunos gusanos. En total unas 15 morfologías diferentes clasificadas, de la primera época de la vida multicelular en nuestro planeta (que sepamos).
El hallazgo de unas plantitas fósiles puede no ser tan atractivo como un cementerio de tiranosaurios, pero desde luego la historia que cuenta es dramática: en aquellos tiempos nuestro mundo vivía una espantosa edad glacial, con hielos de un kilómetro de grosor cubriendo toda la superficie hasta el ecuador según algunos especialistas. Era el período Criogénico, trescientos millones de años de invierno, que empezaba a replegarse; eran los tiempos de la Glaciación Marinoana…
Bajo esos hielos, a la manera en que ahora viven algunos organismos escondidos bajo el polo antártico -y como algunos creen que se agazapa la vida exógena en los tenebrosos mares de Europa y otras lunas- medraban las primeras criaturas de la Tierra de las cuales conservamos huellas: tanto la atmósfera como los océanos eran escasos en oxígeno y CO2, saturados de sulfuros y había que obtener energía de la oxidación de las rocas, que no daba para mucho. Una subida en los niveles del elemento tóxico corrosivo oxígeno -que suponemos subproducto de desecho emitido por los primeros organismos fotosintéticos- provocó inicialmente una extinción terrible, y luego, la aparición de cosas que aprovechaban el potencial químico de ese veneno para desarrollar un metabolismo acelerado: esos son los animales, nosotros. Y la forma de sobrevivir era comiéndonos a los envenenadores clorofilados: las plantas. Qué poético.
Los primeros rastros de esa flora y fauna nueva son lo que conforma la llamada biota Avaloniana (de Avalon, una península en Newfoundland, Canadá): Aspidella, Charnia, Charniodiscus son criaturas que podrían ser colonias de algas, medusas u hongos, según la interpretación. Pero el hallazgo chino es sesenta millones de años más antiguo, y contiene especies diferentes mucho más especializadas y diversas: es el retrato de un ecosistema distinto y tal vez aislado, al que se ha denominado biota Lantiana (por la cuenca de Lantian, cerca de Xi’an; nada que ver con los Lantianos de SG) que vivió durante una breve época en que las aguas se saturaron de oxígeno y murió repentinamente al desaparecer éste, de una forma tan brusca que las delicadas raíces de las algas no tuvieron tiempo de pudrirse.
La posibilidad de que hubiera islas biológicas aisladas evolucionando en paralelo junto a fuentes de calor, oxígeno y nutrientes podría explicar la consecuente explosión de formas de vida unos millones de años después. Una gran variedad de modelos y mecanismos biológicos provocaría una competencia tremenda, y la vida tal como la conocemos es seguramente uno de los modelos originales que tuvo más suerte que el resto.
An early Ediacaran assemblage of macroscopic and morphologically differentiated eukaryotes (Xunlai Yuan, Zhe Chen, Shuhai Xiao, Chuanming Zhou & Hong Hua) – resumen de la publicación en Nature.
Visto en io9; hay muchos resúmenes en castellano, por ejemplo en aragosaurus.com.
