Pulmones de cocodrilo

Todo el mundo sabe que si los mamíferos tuvieron su momento de gloria en la Tierra fue gracias a la pedrada que arrasó la forma dominante de vida hace 65.000.000 años, junto a cambios climáticos que hicieron muy molesta la vida a los reptiles de sangre fría. Los mamíferos, capaces de generar su propia temperatura a costa de consumir más comida, medraron.

Menos gente sabe que los primeros mamíferos y reptiles mamiferoides fueron arrasados del planeta en la gran extinción del Pérmico hace 251.000.000 de años. Esta extinción, que se supone provocada por un tremendo acceso de vulcanismo y ciertos eventos extraterrestres en la Antártida fue mucho peor que la del Cretácico: el 95% de toda vida fue aniquilada y en el mundo desértico que quedó (caluroso y con pocos recursos) no era muy práctico tener un sistema que da más calor y consume mucho. ¿Quiénes se aprovecharon de ello después? Los pequeños reptiles saurisquios que con el tiempo darían origen a los dinosaurios. Si es que donde las dan, las toman. Mientras tanto los pequeños mamíferos vivieron escondidos en madrigueras hasta que les llegó su hora. 

Ahora, revisando la anatomía de los caimanes americanos, se ha descubierto que comparten con las aves una gran eficiencia respiratoria, muy superior a la nuestra. Los pájaros son reyes del aire. Con sus sacos aéreos conectados a la tráquea, pueden mantener un flujo continuo de aire a los pulmones y absorber 2,5 veces más oxígeno que un mamífero de talla similar: eso les viene muy bien para los mecanismos de vuelo que exigen una tasa metabólica alta.

Los caimanes no tienen sacos, pero sí unas estructuras a los lados de la tráquea que parecen hacer el mismo trabajo. Tal vez sea esto el signo de algo que compartieron con sus primos remotos los dinosaurios, y esta capacidad fuera precisamente la que les ayudara a triunfar en el Triásico post-crisis: un mundo con dosis muy bajas de oxígeno atmosférico, en el que los reptiles mamiferoides andarían literalmente con la lengua afuera mientras estos bichos turboalimentados empezaban a subir en la pirámide alimenticia. ¡Así son las crisis!

En la actualidad, los caimanes y otros crocodilianos tienen aún ciertas ventajas; por ejemplo, cuando comen mucho pueden desactivar su aorta izquierda a voluntad para incrementar el flujo sanguíneo cargado de CO2 al estómago y causar así una hiperacidez que acelera la digestión de grandes presas -a cambio de una bajada de rendimiento aeróbico que en ese momento no importa demasiado.; mientras tanto todas las ramas de mamíferos, exceptuando quirópteros y roedores, están en retirada o extinción.

Visto en New Scientist