Todos sabemos lo que es el cáncer: un grupo de células cuyo código genético se ha estropeado y se reproducen caóticamente, aprovechando los recursos del organismo que las contiene y finalmente colapsando los ordenados sistemas de éste provocando su muerte. Para controlar la proliferación de estos «comandos anarquistas» los organismos complejos poseemos sistemas policiales estrictos, anticuerpos que detectan (si pueden) a los elementos anormales y los destruyen.
¿Un organismo unicelular puede tener cáncer?
No. Por definición, esto no puede ser. Una célula que se replicara sin control tan sólo es eso, una célula prolífica. Como en los viejos tiempos del origen de la vida terrestre, hasta que varias de ellas empezaron a agregarse y formar sistemas organizados, como el sistema circulatorio por ejemplo. Las primeras organizaciones vivas debieron ser amasijos caóticos de células con una cierta coordinación para la supervivencia, como… cánceres.
Esta es la nueva aproximación al problema propuesta por Paul Davies y Charles Lineweaver, ambos astrobiólogos (uno por la Universidad de Canberra y el otro por la estatal de Arizona): los tumores cancerosos son una especie de recapitulación de los animales primordiales de hace mil millones de años que se forman cuando -debido a un fallo en la transcripción del ADN- se reactivan las «librerías» químicas de los genes que controlaban aquellas colonias celulares originales. Esto explicaría unas cuantas cosas: la capacidad que tienen algunos tumores de crear redes de vasos para absorber nutrientes del organismo huésped -un proceso denominado angiogénesis- la metástasis, mediante la cual se multiplican en otras partes del cuerpo, y otras adaptaciones que en el fondo son estrategias de supervivencia coordinada.
La nueva teoría ya ha sido acogida con cierta reserva por el medio científico, pero aunque no sea más que un ejercicio intelectual puede abrir más posibilidades en la investigación de esta patología.
Como no se me ocurría ninguna imagen agradable que poner, he ahí un fotograma de La Cosa (1982) que la acabo de rever esta tarde y se parece bastante a lo que describen estos señores: adaptable, invasivo, inmortal, primigenio, letal.
Cancer tumors as Metazoa 1.0: tapping genes of ancient ancestors, IOP Science (Visto en New Scientist)
