Bueno, ya se ha dado la conferencia y se ha armado el revuelo. Hoy se podía leer por todas partes el maravilloso hallazgo que revolucionaría nuestros conocimientos de biología, etcétera etcétera: un extremófilo que vive en el lago Mono y utiliza arsénico en su química metabólica.
Meh.
Sin duda es una noticia interesante, y los organismos extremófilos siempre dan buenos titulares; pero el comunicado previo de la NASA y lo que ha publicado la prensa me parece exagerado. El descubrimiento y estudio de una variedad de bacteria (con una relación parental con el resto de la vida terrestre muy definido, pariente cercana de Halomonas y «prima» de Salmonella) que se ha adaptado a vivir en un entorno extremo como el del lago Mono en California, altamente alcalino e hipersalino (hace tiempo estuve allí -ver foto- y sólo había dos bichos visibles en toda la extensión de agua y roca: moscas y Artemia salina) ha dado un giro interesante cuando se observó que el bicho era capaz de sustituir los átomos de fósforo (P) utilizados en parte de la química celular -especialmente en la síntesis metabólica- por arsénico (As).
¡Cuidado! Rollo debajo.
Lo que han hecho los estudiosos es llevarse un cultivo y saturarlo de arsénico, reemplazando el fosfato (PO43-) por arsenato (AsO43-). El arsénico es un elemento afín al fósforo, pero bastante menos estable a temperatura ambiente; el resultado visible es que estos pobres microbios tienen un metabolismo algo ineficaz, y aunque sus cuerpecillos son más gordos están llenos de vacuolas y crecen lentamente. Pero ¡viven! Por eso los llaman extremófilos.
Además, la bacteria parece ser que es capaz de sustituir también por arsénico en los enlaces de fósforo de las cadenas de ADN (cuya columna vertebral consiste en cadenas de azúcares unidas por puentes de ácido fosfórico, el enlace fosfodiéster entre los carbonos 3 y 5 de la pentosa). Esto es más original, aunque no se ha comprobado directamente, sino por las proporciones de estos elementos en los cultivos en arsenato.
¿Y? Cualquiera puede sustituir sus fósforos por arsénico. De hecho, es lo que lo hace tan mortal: mimetiza y sustituye al fósforo creando moléculas inútiles, y privando a la célula de su mecanismo de respiración celular. Nosotros, que somos reacciones químicas ambulantes tremendamente complejas, no lo soportamos. Esta bacteria sí. Fenomenal. Pero el descubrimiento no aporta gran cosa a lo que ya suponíamos de la evolución bioquímica.
Pero ,¿A qué viene la NASA a meter las narices? Esto no tiene nada que ver con exobiología, estamos hablando de un organismo plenamente terrestre y muy adaptado a vivir aquí, lamentablemente en un lugar incómodo. Pues yo especulo lo siguiente: 1)La biología que conocemos es capaz de sobrevivir en entornos hostiles, usando arsénico para mantener un metabolismo de poca eficiencia; 2)los compuestos de arsénico son inestables, aunque mejoran a temperaturas bajas; 3)la NASA está muy interesada en los entornos de los satélites de Júpiter y Saturno, que poseen características muy apropiadas para un posible desarrollo orgánico, aunque suelen ser muy fríos. A partir de ahora, cualquier análisis espectral que revele suelos con arsenatos en estos mundos tendrá también la etiqueta «posible vida nativa».
Recordemos la última escena de 2010: The Year We Make Contact… con HAL9000 retransmitiendo este mensaje a la Tierra hasta el momento en que la Discovery se incinera:
ALL THESE WORLDS
ARE YOURS EXCEPT
EUROPA
ATTEMPT NO
LANDING THERE
Visto en Paleofreak, Pharyngula, y otros muchos.
El fascinante mundo del Ciclo de Krebs! (esto, cuando había que estudiarlo de memoria en el cole, no era nada fascinante)
