La nebulosa cuadrada

Una vez me encargaron hacer una portada para un libro: la novela de Karel Capek Rossum Universal Robots, una obrita de teatro que tiene el honor de haberle dado el nombre (checo) a los autómatas tal como ahora los conocemos. En historia, los robots eran personas sintéticas que se creaban en fábricas por elementos: venas, nervios, miembros. La portada tenía que ser una foto.

¿Cómo hacer algo original sin caer en lo típico? Se me ocurrió que la diferencia básica entre las formas de vida orgánica e inorgánica no eran las sustancias constituyentes, ni las estructuras que poseen (basta ver un cangrejo) sino la carencia de cuadrados. Hay seres pentagonales, erizos y escudos de mar: seres esféricos, hexagonales, incluso triangulares, pero no hay animales ni vegetales cuadrados. Así, pues, cogí una caracola y proyecté sobre ella una textura de baldosas blancas y negras. Un ser -vivo- claramente artificial. La idea me satisfizo.

Posteriormente me di cuenta que el cuadrado no era demasiado común en la naturaleza: sí, hay cristales cúbicos como la pirita, pero no se encuentra uno grandes cubos por ahí. En un universo fractal, la forma cuadrada/cúbica no resulta popular a nuestra escala.

Así que ahora no dejo de sorprenderme ante este hallazgo de una nebulosa cuadrada (vale, no perfectamente cuadrada): MWC 922, en Monoceros. En la foto parece una estrella normal brillando bajo un filtro de efectos setentero, pero no; es así.

Con la mejora de los sistemas ópticos de los telescopios, estamos descubriendo cosas singulares más allá del cielo: galaxias en forma de estrella ninja, nébulas rectangulares (curiosamente, también en Monoceros), y todo tipo de formas que descolocan la imagen relativamente aburrida de un cosmos lleno de espiralitas tipo Andrómeda. Una posible respuesta al enigma de las nubes rectangulares es que provengan de un par de estrellas emitiendo chorros cónicos de gas (en forma de reloj de arena); si los chorros se encuentran en un ángulo de 90º -desde donde lo vemos nosotros- y tienen la misma intensidad, el resultado visible sería un cuadrado.

Visto en National Geographic