Siempre se creyó que el concepto de «planetas errantes» -es decir, mundos huérfanos de estrella que vagan por la inmensidad del espacio cual Mongo o Hercólubus– era una rareza, a pesar de formar parte de hipótesis planetológicas como el origen de la Luna o el cinturón de asteroides. Pero según las últimas observaciones, podría ser algo no tan inusual.
Hasta ahora, los astrónomos apenas han descubierto unos pocos miles de planetas, porque son objetos difíciles de descubrir. Pequeños y oscuros en comparación con otros objetos espaciales como estrellas o nebulosas, la única forma de detectarlos actualmente es en su tránsito delante de la estrella que orbitan (que en este caso sería ninguna) o mediante la distorsión del espacio-tiempo que provoca su masa a medida que se mueven, el llamado efecto de lente gravitatoria.
Para ello se lanzará en 2025 el Nancy Grace Roman Space Telescope -bautizado en honor de la primera jefa ejecutiva de la NASA– una de cuyas misiones es escanear una estrecha banda del cielo -24.000 años-luz de ancho- en busca de planetas errantes. Las predicciones, de momento teóricas, indican que es posible que haya más planetas errantes que estrellas en el cielo; estamos hablando de miles de billones de mundos.
No se sabe gran cosa de estos astros: ¿se originaron así, en la oscuridad del espacio, entre nubes de polvo y escombros? ¿Son el resultado de un cataclismo que alteró o destruyó su sistema natal? Algunos podrían ser incluso núcleos desgarrados de gigantes gaseosos, al entrar su estrella en novación.
Durante los meses que dure la misión, el telescopio observará sin pestañear el mismo sector del espacio continuamente, detectando cualquier cambio. El Nancy Grace es capaz de detectar perturbaciones de masas planetarias diez veces más pequeñas que la Tierra, es decir, como Marte.Si las predicciones son correctas (los datos de esta franja galáctica serían extrapolables al resto) el panorama del cosmos habrá cambiado bastante, con todos esos mundos rodando por ahí en la oscuridad, entre las estrellas.
Página del proyecto Nancy Grace Roman Space Telescope en la NASA.
